Circa 30 dipinti originali di Bob Ross, il celebre pittore dalla voce rassicurante e i capelli ricci – che oggi è diventato un meme oltre che un personaggio più amati della cultura pop – saranno messi all’asta a partire da novembre per sostenere le stazioni televisive pubbliche americane colpite dai drastici tagli ai finanziamenti federali. Un’iniziativa che unisce l’eredità artistica di un personaggio amato con una causa urgente: la sopravvivenza di un sistema di informazione e cultura pubblica che raggiunge milioni di americani.
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La maggior parte di questi quadri è stata realizzata in diretta televisiva durante gli episodi di The Joy of Painting, il programma che ha reso Ross una figura di culto tra gli anni ’80 e ’90. Trasmesso proprio sulle reti pubbliche PBS, lo show insegnava tecniche pittoriche con una filosofia unica: non esistono errori, solo “piccoli incidenti felici”. Ross, ex sergente istruttore dell’Aeronautica, aveva trasformato la sua immagine autoritaria in quella di un insegnante paziente e incoraggiante, capace di rendere l’arte accessibile a chiunque.
Bob Ross Inc ha donato i dipinti ad American Public Television, garantendo che tutti i proventi netti vadano direttamente alle stazioni televisive pubbliche locali sparse nel territorio nazionale. Joan Kowalski, presidente dell’azienda, ha dichiarato che questa asta “assicura che l’eredità di Bob continui a sostenere proprio il mezzo che ha portato la sua gioia e creatività nelle case americane per decenni”.
La necessità di questa iniziativa nasce da una decisione politica con conseguenze concrete: il Congresso ha approvato la richiesta dell’amministrazione Trump di eliminare 1,1 miliardi di dollari destinati alla radiodiffusione pubblica. Questo ha lasciato circa 330 stazioni PBS e 246 stazioni NPR a dover trovare fonti di finanziamento alternative in tempi rapidissimi. Molte hanno lanciato raccolte fondi d’emergenza, con risultati altalenanti.
Le aste saranno gestite dalla casa d’aste Bonhams, con eventi programmati a Los Angeles, Londra, New York, Boston e online. La prima asta di tre dipinti è fissata per l’11 novembre. Bonhams stima che il valore totale delle 30 opere possa oscillare tra 850.000 e 1,4 milioni di dollari. Un precedente incoraggiante arriva dall’agosto scorso, quando due paesaggi montani con laghi dipinti da Ross nei primi anni ’90 sono stati venduti per 114.800 e 95.750 dollari, cifre che hanno doppiato e triplicato le stime iniziali.
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“Posso dirvi che Bob sarebbe stato piuttosto intimidito nello scoprire che i suoi dipinti ora si vendono a sei cifre”, ha commentato Kowalski al New York Post. “Non è mai stato davvero interessato alle sue opere finite. Bob era più affascinato dal processo di dipingere e dal condividerlo con altre persone. Sinceramente, posso ancora sentirlo dire qualcosa come: ‘Non volete i miei dipinti, volete crearne di vostri e appenderli orgogliosamente alle vostre pareti”
Come scrive BBC i fondi raccolti serviranno ad aiutare le stazioni a coprire i costi di licenza per programmi popolari come The Best of Joy of Painting (basato proprio sullo show di Ross), America’s Test Kitchen, Julia Child’s French Chef Classics e This Old House. Questi programmi rappresentano un pilastro culturale per milioni di americani, in particolare nelle aree rurali dove le emittenti private spesso non arrivano.
Alcune stazioni hanno ricevuto un supporto superiore alle aspettative. La stazione radio pubblica del North Carolina WQHR ha raccolto oltre 200.000 dollari in soli tre giorni, superando l’obiettivo di 174.000 dollari. Hawaii Public Radio ha raccolto 650.000 dollari a fronte di una perdita di 525.000. Tuttavia, non tutte le realtà hanno avuto la stessa fortuna. PBS ha dovuto tagliare il proprio budget del 21% e licenziare circa 100 dipendenti a settembre. Diverse stazioni hanno ridotto il personale e la programmazione.
Katherine Maher, presidente e CEO di National Public Radio, ha sottolineato come il definanziamento dei media pubblici rappresenti “un rischio reale per la sicurezza pubblica del Paese”. Le stazioni pubbliche sono infatti parte integrante dei piani di risposta alle emergenze in quasi la metà degli stati americani, fornendo allerte in tempo reale durante disastri naturali. Paula Kerger, presidente di PBS, si è detta realista riguardo al futuro: “Alcune stazioni più vulnerabili non ce la faranno”.
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Bob Ross è morto nel 1995 all’età di 52 anni per complicazioni dovute ad un linfoma, ma la sua popolarità ha conosciuto una rinascita durante la pandemia. Milioni di persone, in cerca di conforto durante i lockdown, hanno riscoperto le sue lezioni serene, in cui dipingere diventava una forma di meditazione e le nuvole erano sempre “felici”. Molti fan, sui suoi profili social, scrivono che le lezioni di Ross sono una forma di ASMR, così rilassanti da regalare serenità e pace. Oggi, quella stessa filosofia di generosità e accessibilità si manifesta attraverso questi dipinti, trasformati in un’ancora di salvezza per il sistema che ha permesso a Ross di raggiungere il cuore degli americani.