La valle dell’Eden, recensione: Florence Pugh domina la splendida saga familiare Netflix

La valle dell’Eden è una di quelle opere che sembrano quasi sfidare l’idea stessa di adattamento. Il romanzo di John Steinbeck attraversa generazioni, decenni e trasformazioni dell’America per raccontare una storia familiare che è anche una riflessione sul bene e sul male, sulla colpa, sull’eredità che riceviamo da chi ci ha preceduto e sulla possibilità di sottrarci a ciò che sembra già scritto per noi. Dopo il celebre film di Elia Kazan del 1955, è Zoe Kazan, nipote del regista, a confrontarsi con il capolavoro dello scrittore americano in una miniserie Netflix di sette episodi che sceglie di restituire alla vicenda il suo respiro generazionale, ma soprattutto di spostare parte del suo centro emotivo su Cathy Ames.

Interpretata da una straordinaria Florence Pugh, Cathy diventa la figura attorno alla quale gravita buona parte di questa nuova La valle dell’Eden. Una scelta che permette alla serie di interrogarsi sulla natura del male senza cancellare la crudeltà di uno dei personaggi più controversi di Steinbeck, ma cercando di comprenderne l’origine. Il risultato è un adattamento ambizioso, visivamente magnifico e sorprendentemente rispettoso dello spirito del romanzo, capace di rendere accessibili i suoi grandi temi senza impoverirli.

La valle dell’Eden, la trama della serie Netflix

La storia prende avvio dalla famiglia Trask. Adam (Christopher Abbott) e Charles (Mike Faist) sono due fratellastri cresciuti sotto l’autorità del padre Cyrus (Tracy Letts), veterano della Guerra civile che riversa sui figli aspettative, preferenze e frustrazioni destinate a lasciare ferite profonde. Adam è il prediletto, Charles quello costantemente costretto a misurarsi con la sensazione di non essere abbastanza: una frattura che anticipa già uno dei temi fondamentali dell’intera storia, quello di un trauma che passa da una generazione all’altra assumendo forme diverse.

Nelle loro vite irrompe Cathy Ames (Florence Pugh), giovane donna in fuga da un passato violento che Adam accoglie e di cui finisce per innamorarsi. Cathy, però, non è la creatura fragile che lui crede di aver salvato. Il matrimonio e la successiva nascita dei gemelli Aron e Cal non fanno che rendere più evidente quanto i desideri dei due siano inconciliabili.

Il trasferimento nella Salinas Valley, in California, apre progressivamente la storia ad altri personaggi fondamentali, tra cui Samuel Hamilton (Ciarán Hinds) e Lee (Hoon Lee), mentre le vicende dei Trask finiscono per attraversare un’altra generazione. Ciò che è accaduto ai padri ritorna nei figli e la domanda diventa inevitabile: siamo destinati a ripetere ciò che abbiamo ereditato oppure possiamo scegliere chi diventare?

Un’America bellissima che sembra già un mito

Uno degli aspetti più riusciti di La valle dell’Eden è senza dubbio la sua costruzione visiva. La rappresentazione dell’America tra la seconda metà dell’Ottocento e l’inizio del Novecento è splendida e la fotografia di Stuart Dryburgh e Sam Chiplin contribuisce continuamente a dare epicità ai luoghi attraversati dai personaggi.

La Salinas Valley diventa molto più di uno sfondo. Gli spazi immensi, i campi, le montagne e la luce che avvolge i paesaggi restituiscono quella dimensione quasi mitologica che appartiene già al romanzo di Steinbeck. L’America raccontata dalla serie è contemporaneamente una promessa e una terra sulla quale continuano a essere proiettati fallimenti, speranze e peccati delle generazioni precedenti.

La regia di Garth Davis e Laure de Clermont-Tonnerre asseconda questa dimensione senza trasformare la serie in un semplice esercizio estetico. La spettacolarità dei paesaggi convive con un racconto profondamente intimo, fatto soprattutto di famiglie incapaci di liberarsi completamente da ciò che è stato fatto loro.

Il male si eredita oppure si sceglie?

È proprio qui che La valle dell’Eden trova la sua parte più interessante. Trauma generazionale, ciclicità della violenza, libero arbitrio e natura del male attraversano tutti i sette episodi senza ridursi a concetti astratti. Ogni generazione dei Trask sembra ricevere qualcosa da quella precedente: un’assenza, un bisogno di approvazione, una ferita, una colpa. E inevitabilmente rischia di consegnarla alla successiva. La serie conserva così uno degli interrogativi fondamentali del romanzo: quanto di ciò che siamo dipende da quello che abbiamo ereditato e quanto, invece, dalle nostre scelte?

È una domanda che attraversa Adam e Charles prima e Aron e Cal dopo, ma che la nuova versione estende soprattutto a Cathy. Zoe Kazan interviene sul personaggio rendendo più esplicite le esperienze che hanno contribuito a formarlo. È una modifica delicata perché avrebbe facilmente potuto trasformarsi in una giustificazione delle sue azioni. La serie, fortunatamente, evita questa strada.
Cathy rimane capace di azioni terribili, è manipolatrice, crudele, egoista e talvolta spietata. Ma La valle dell’Eden rifiuta di considerare queste caratteristiche incompatibili con la possibilità di comprenderla. Ed è proprio questa ambiguità a renderla così affascinante.

Il concetto di “timshel”, centrale nel romanzo e affidato soprattutto a Lee, completa questa riflessione: l’eredità non deve necessariamente diventare destino. Esiste sempre, almeno potenzialmente, la possibilità di scegliere. Bene e male non sono due identità assegnate alla nascita, ma possibilità che convivono nell’essere umano.

Florence Pugh è il cuore di La valle dell’Eden

Il cast che circonda Florence Pugh è eccellente: Christopher Abbott restituisce molto bene l’idealismo e la fragilità di Adam, mentre Mike Faist riesce a far percepire immediatamente quanto dolore si nasconda dietro l’aggressività di Charles. Ciarán Hinds porta a Samuel Hamilton una naturale umanità e Hoon Lee è magnifico nel trasformare Lee in uno dei personaggi più importanti e profondi dell’intera serie. Eppure il cuore di La valle dell’Eden resta Florence Pugh.

La sua Cathy è probabilmente una delle interpretazioni più complesse della carriera dell’attrice. Pugh riesce a tenere insieme elementi che sulla carta sembrerebbero inconciliabili: vulnerabilità e ferocia, paura e controllo, desiderio di libertà e capacità di distruggere chiunque tenti di limitarla. Cathy stessa arriva a definirsi un “mostro”, e la serie non cerca mai di convincerci semplicemente del contrario. Fa qualcosa di molto più interessante: ci costringe a guardare quel mostro abbastanza a lungo da riconoscervi comunque una persona.

È qui che Pugh diventa magnetica. Anche nei momenti in cui Cathy compie le scelte più crudeli, l’attrice lascia intravedere qualcosa dietro la durezza del personaggio: un istinto di sopravvivenza, una paura, una ferita o semplicemente un’incapacità di vivere secondo le regole che gli altri vorrebbero imporle. Non significa assolverla. Significa comprenderla abbastanza da rendere impossibile liquidarla come una semplice incarnazione del male, ed è probabilmente questa la conquista più importante dell’adattamento.

Una grande saga che avrebbe avuto bisogno di più tempo

La scelta dei sette episodi permette a La valle dell’Eden di mantenere un racconto compatto, ma rappresenta anche il suo limite principale. La prima parte dedica molto spazio ad Adam, Charles e Cathy, mentre l’arrivo della generazione successiva avviene quando la serie è ormai vicina alla conclusione.

Di conseguenza, proprio nel momento in cui la ciclicità della storia dovrebbe manifestarsi pienamente attraverso Aron e Cal, il racconto è costretto ad accelerare. Il finale funziona sul piano tematico, ma dà la sensazione che alcuni passaggi avrebbero meritato più tempo per sedimentare.

È un difetto particolarmente evidente perché tutto ciò che precede ha invece un andamento volutamente ampio e contemplativo. La valle dell’Eden sa aspettare, osservare i personaggi e lasciare respirare i luoghi; nelle battute conclusive sembra improvvisamente avere fretta di raggiungere una destinazione verso cui aveva camminato con grande pazienza. Non compromette il risultato complessivo, ma lascia la sensazione che un episodio in più avrebbe permesso alla seconda generazione dei Trask e alla conclusione di avere lo stesso peso della prima parte.

La valle dell’Eden riesce a riportare Steinbeck nel presente

Adattare La valle dell’Eden significa confrontarsi con una storia enorme senza ridurla a un semplice dramma familiare. Zoe Kazan riesce nell’impresa soprattutto perché comprende che la modernità del romanzo non ha bisogno di essere costruita artificialmente.
La paura di assomigliare ai propri genitori, la possibilità di interrompere un trauma che attraversa una famiglia, il conflitto tra ciò che siamo e ciò che gli altri pretendono che siamo, la tentazione di considerare il male qualcosa di innato invece che interrogarsi sulle sue origini: sono questioni che appartengono tanto al presente quanto all’America raccontata da Steinbeck.

La serie le rende esplicite senza tradire la natura della storia e costruisce intorno a esse un dramma familiare ampio, doloroso e visivamente magnifico. Qualche compressione narrativa impedisce alla parte finale di raggiungere completamente la forza degli episodi precedenti, ma è un limite che pesa relativamente poco di fronte alla qualità complessiva dell’adattamento.
E poi c’è Florence Pugh. Magnetica, inquietante, fragile e terribile, riesce a fare di Cathy una donna che si può condannare senza riuscire mai a smettere di voler comprendere. In una storia ossessionata dalla domanda se il male sia qualcosa che ereditiamo oppure qualcosa che scegliamo, è proprio lei a incarnare nel modo più potente l’impossibilità di una risposta semplice.