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Regia: Tim Burton
Genere: Cinecomic, Noir, Azione
Anno: 1989
Paese di produzione: Stati Uniti
Attori: Michael Keaton, Kim Basinger, Jack Nicholson, Jack Palance, Michael Gough, Pat Hingle
Durata: 126′
Distribuzione: Warner
La trama di Batman ricostruisce le origini del famoso supereroe creato da Bob Kane: una notte nella cupa Gotham, Jack Napier, un rapinatore psicotico uccide i coniugi Wayne durante un’aggressione, lasciando orfano il piccolo Bruce che, dopo essere divenuto milionario, anni dopo decide di assumere l’identità segreta dell’Uomo Pipistrello per combattere il crimine, sempre più rampante in città (la polizia, corrotta e incapace, può fare ben poco). Le sue gesta attraggono l’attenzione di una giovane reporter, Vicky Vale che, all’oscuro del segreto, si innamora di Wayne dopo averlo conosciuto ad una festa. Nel frattempo, Napier, divenuto secondo del potente boss Grissom, ma stanco di stare sullo sfondo, trama per ascendere al potere, ignaro che il suo capo ha già deciso di ucciderlo; Napier, infatti, se la fa con la fidanzata di Grissom.
Con la complicità di un poliziotto corrotto, Grissom organizza una finta retata, nella quale il suo gorilla dovrà perdere la vita. Batman, all’oscuro di tutto, interviene, e per una drammatica coincidenza, non riesce a salvare Napier, che precipita in un vascone di solventi chimici: irrimediabilmente sfigurato e completamente impazzito, l’uomo ne esce come Joker, villain psicopatico il cui unico scopo è generare caos e disperazione in città usando la più incredibile delle armi, la risata: attraverso una sorta di gas nervino di sua creazione, lo Smilex, Joker semina il terrore a Gotham: riuscirà Batman a fermarlo?
Le vicende del film sono liberamente ispirate al fumetto The Killing Joke di Alan Moore, mentre le atmosfere del film richiamano quelle presenti ne Il ritorno del Cavaliere Oscuro, graphic novel di Frank Miller: sebbene la cosa non sia evidente ai più, questo film appartiene allo stesso universo narrativo di Batman Forever e Batman & Robin, sebbene in quelle due pellicole, dirette da Joel Schumacher con toni decisamente più camp, l’eroe sia interpretato rispettivamente da Val Kilmer e George Clooney: in entrambi i film, che seguono Batman – Il ritorno (1992, sempre di Burton) ritornano infatti i personaggi di Alfred e James Gordon, interpretati sempre da Michael Gough e Pat Hingle.