“Hilltop” è il nome con cui è passato alla storia uno spot pubblicitario della Coca-Cola, trasmesso per la prima volta nel 1971 in USA, in cui un gruppo di giovani di diverse nazionalità canta insieme su una collina. L’annuncio è diventato celebre per il suo messaggio di armonia e per il jingle che lo accompagna, poi diffusosi anche come canzone autonoma. In Italia il pubblico ricorda la versione natalizia dello stesso spot, uscita nel 1977 e diffusa negli anni a seguire, in cui un gruppo di giovani intona “Vorrei cantare insieme a voi…” su una collina, tra candele accese a armonia. Possiamo dire, senza timore di essere smentiti che quello spot, per molti rievoca natali lontani e (forse) spensierati e più sognanti.
Dietro quel filmato apparentemente semplice ma amatissimo dalla generazione di coloro che sono nati tra gli anni ’70 e ’80, si nasconde però una vicenda lunga e complessa, fatta di intuizioni casuali, fallimenti iniziali, produzioni difficili, adattamenti internazionali e controversie autoriali.
La storia di “Hilltop” nasce da una circostanza imprevista più che da un’intuizione strategica. È il 18 gennaio 1971 quando Bill Backer, direttore creativo della McCann-Erickson, resta bloccato all’aeroporto di Shannon, in Irlanda, a causa della nebbia che costringe il suo volo per Londra a un atterraggio forzato.
L’attesa è lunga, i passeggeri sono irritati, il clima è teso. Poi, lentamente, qualcosa cambia. Seduti al bar dell’aeroporto, davanti a una bottiglia di Coca-Cola, le persone iniziano a parlare tra loro. L’atmosfera si distende, le differenze si attenuano, l’attesa diventa condivisa.
Backer osserva la scena e coglie un elemento che fino a quel momento non aveva mai messo a fuoco in modo così netto: quella bevanda non è soltanto un prodotto di consumo, ma un oggetto capace di creare un istantaneo senso di comunità: l’uomo allora prende un tovagliolo e annota una frase che sintetizza quell’idea: “Vorrei comprare una Coca-Cola a tutto il mondo e tenergli compagnia”.
Rientrato a Londra, Backer condivide l’appunto con i compositori Billy Davis, Roger Cook e Roger Greenaway. Il lavoro di trasformazione dell’idea in una canzone non è immediato. Davis fa notare che, se si potesse davvero fare qualcosa per cambiare il mondo, una bibita non sarebbe sufficiente. Cook e Greenaway cercano allora immagini più quotidiane ma riconoscibili: case, alberi da frutto, api. Il risultato è “Buy the World a Coke”, pensata inizialmente per la radio.
La reazione, però, è negativa. Quando il brano va in onda, nel febbraio del 1971, gli imbottigliatori si mostrano scettici: la canzone è gradevole, ma non spinge all’acquisto del prodotto. Non valorizza il prodotto in modo diretto, non promette benefici immediati. Molti considerano il progetto morto sul nascere. Backer, invece, ritiene che il problema non sia nel messaggio, ma nel mezzo; insiste per una versione televisiva, convinto che solo le immagini possano dare concretezza a quell’idea di condivisione.
Insieme all’art director Harvey Gabor Backer propone allora l’idea di uno spot corale, ambientato all’aperto, lontano dagli studi e dalle scenografie artificiali. Inizialmente come ambientazione viene scelta l’iconica Dover, ma le condizioni atmosferiche proibitive rendono impossibile girare: vento forte, cielo coperto, rumori continui. Dopo giorni di lavoro infruttuoso, la produzione decide allora di spostarsi in Italia, a Sacrofano, vicino Roma.
Qui i problemi però continuano: il caldo è intenso, l’organizzazione del set complessa. Vengono coinvolti circa milleduecento fra bambini e ragazzi nel ruolo di comparse, molti dei quali provenienti da orfanotrofi locali: gli improvvisati attori restano per ore sugli autobus in attesa che il set sia pronto. Quando finalmente vengono fatti scendere, la tensione accumulata esplode: proteste, confusione, bottiglie lanciate verso l’elicottero utilizzato per le riprese dall’alto. A questo si aggiunge un grave inconveniente tecnico: le lenti della cinepresa risultano difettose e gran parte del materiale girato è inutilizzabile.
Solo dopo un terzo tentativo lo spot viene finalmente completato. Il budget supera i duecentocinquantamila dollari, una cifra molto elevata per l’epoca. Il volto che apre il coro viene scelto quasi per caso: si tratta di Linda Higson, una ragazza inglese di diciannove anni che lavora come tata, incontrata a Piazza Navona.
Quando “Hilltop” viene trasmesso, la risposta del pubblico è immediata e plebiscitaria. Coca-Cola riceve decine di migliaia di lettere di apprezzamento. La canzone, rielaborata in versione estesa con il titolo di “I’d Like to Teach the World to Sing”, entra così anche nelle classifiche musicali grazie alle versioni dei New Seekers e degli Hillside Singers.
A metà degli anni Settanta lo spot viene adattato in una versione natalizia, destinata soprattutto al pubblico europeo. In questa variante, conosciuta come “Candles”, i ragazzi tengono in mano una candela accesa. Ripresi dall’alto, i punti luce disegnano la forma di un grande albero di Natale. Il jingle si arricchisce del suono di campane a slitta, senza che l’impianto visivo originale subisca alcuna modifica.
Col tempo, Hilltop sarebbe entrato a pieno titolo nella cultura popolare americana, tanto da divenire protagonista indiretto dell’ultimo episodio della serie televisiva Mad Men: il protagonista Don Draper, copywriter disilluso nell’America dei primi anni ’70, sta cercando di ritrovare il proprio equilibrio, a seguito di alcune disavventure personali e professionali: ospite di una comune hippie, si ritrova all’improvviso a meditare su di una collina: ed è proprio da qui che gli nasce l’idea che, una volta in seno alla Mc-Cann, riporterà in auge la sua carriera.
In Italia lo spot arriva una prima volta, per quanto è possibile ricostruire, nel 1979. Nonostante l’assenza di elementi tipicamente invernali, come la neve o gli abiti pesanti, l’immagine della collina illuminata sarebbe divenuto un appuntamento ricorrente delle festività nostrane per oltre un decennio, fino al 1991. È in questo contesto che nasce l’adattamento italiano del testo originale, “Vorrei cantare insieme a voi”, e con esso un lungo dibattito sulla sua paternità.
Nel tempo, diverse figure avrebbero rivendicato per sé il ruolo di autore della versione nostrana del testo. Gerry Scotti racconta ad esempio , in un episodio di Muschio Selvaggio, di aver scritto il testo quando lavorava come copywriter alla McCann-Erickson, ma la versione che ricorda non coincide esattamente con quella trasmessa. Coca-Cola Italia accredita ufficialmente il brano a Cristiano Minellono, noto paroliere (sua ad esempio la generazionale Comprami) che conferma il proprio coinvolgimento pur senza disporre di documenti definitivi e con ricostruzioni che non sempre coincidono con la realtà dei fatti (le immagini dello spot)
I documenti più utili per dirimere forse definitivamente il dilemma emergono però dagli archivi della Commissione di revisione cinematografica, che indicano come autori Pasquale Barbella e Fabio Ritter. Barbella descriverà l’episodio come un lavoro collettivo, tipico della produzione pubblicitaria dell’epoca. Andrea Concato, all’epoca in McCann, spiegherà che il testo nacque da una prima traduzione interna, poi rielaborata per rispettare il sincronismo labiale, un vincolo tecnico molto rigido.
«Il cliente voleva a tutti i costi che fosse mantenuto un rigoroso lip sync. All’epoca,i grandi copywriter non erano entusiasti delle traduzioni perché le consideravano un’attività con «un apporto creativo pressoché nullo»
A proposito di spot natalizi belli, avete visto quello di Poste Italiane di quest’anno, che ha commosso TUTTI?