Catherine O’Hara, attrice conosciuta per i suoi ruoli in Mamma, ho perso l’aereo e Beetlejuice è morta ieri all’età di 71 anni. Sebbene la causa ufficiale del decesso non sia stata ancora confermata – si è parlato però di una “breve malattia” – negli anni O’Hara aveva spiegato pubblicamente di convivere con una rara condizione genetica che caratterizzava la sua anatomia in modo del tutto particolare.
L’attrice premio Emmy era nata con situs inversus con destrocardia, una variazione genetica in cui gli organi del torace e dell’addome sono posizionati come un’immagine speculare rispetto all’anatomia normale. Nel suo caso specifico, il cuore si trovava sul lato destro del petto anziché sul sinistro, e altri organi interni risultavano invertiti. Non ci sono evidenze che questa condizione abbia contribuito al suo decesso.
Il situs inversus è una condizione congenita estremamente rara che colpisce circa 1 persona ogni 10.000, ed è più comune negli uomini. Secondo la Cleveland Clinic, si tratta di una caratteristica con cui si nasce, legata a mutazioni genetiche ereditate secondo uno schema autosomico recessivo: entrambi i genitori devono trasmettere il gene mutato perché un figlio nasca con questa particolarità anatomica. Tra le celebrità che convivono con questa condizione figurano anche il cantante Enrique Iglesias e l’artista Donny Osmond.
Come scrive People, Catherine O’Hara ha scoperto di avere il situs inversus solo in età adulta, più di 20 anni fa, durante una visita medica di routine con suo marito Bo Welch, che aveva conosciuto sul set di Beetlejuice. L’attrice aveva raccontato l’episodio durante un’intervista del 2020 spiegando che inizialmente si era recata dal medico solo per un test della tubercolosi richiesto dalla scuola materna del suo secondogenito, Luke.
Il dottore aveva proposto di effettuare alcuni esami di base, tra cui un elettrocardiogramma. “Sono rimasta spiazzata quando il medico ha provato a usare due diverse macchine per l’ECG e poi ha ordinato una radiografia al torace”, aveva ricordato O’Hara. “Ci ha chiamati nel suo ufficio e ha detto: sei la prima persona che incontro con questa condizione!”
Per l’attrice fu una rivelazione completamente inaspettata. “Sono una di sette fratelli e i miei genitori erano già morti. Non avevo mai sentito parlare di nulla del genere”, aveva raccontato. “Mentre tornavamo a casa in macchina, ho pensato: chissà se i miei fratelli sanno dove si trovano i loro cuori!” Suo marito Bo Welch aveva reagito alla notizia con una battuta: “Quando il dottore ci ha detto che il mio cuore era sul lato destro e i miei organi erano ribaltati, mio marito ha immediatamente risposto: “no, è la sua testa che è girata al contrario”.”
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La maggior parte delle persone con situs inversus non manifesta alcun sintomo, poiché gli organi, pur essendo invertiti, continuano a funzionare normalmente. Questo spiega perché molti scoprono la condizione solo per caso, durante esami medici eseguiti per altri motivi. Secondo la Johns Hopkins Medicine, tuttavia, la disposizione speculare degli organi può rendere più complessa la diagnosi di future problematiche mediche, poiché i sintomi potrebbero manifestarsi in posizioni inaspettate rispetto alla norma anatomica.
In alcuni casi, il situs inversus può essere associato ad altre condizioni congenite o difetti cardiaci che possono causare sintomi come difficoltà respiratorie, affaticamento, infezioni frequenti ai seni paranasali o ai polmoni, ittero o pelle pallida o bluastra dovuta a bassi livelli di ossigeno.