L’ultimo film con Florence Pugh Il Prodigio (The Wonder) è ora disponibile su Netflix. Basato sull’omonimo romanzo di Emma Donoghue e diretto da Sebastián Lelio (Disobedience), questo dramma d’epoca è ambientato nel diciannovesimo secolo e racconta la storia vera di un fenomeno sociale, che vedeva le ragazze affermare di poter restare senza mangiare per mesi. Molti casi sono stati descritti e riportati, il più famoso è stato quello di una giovane ragazza gallese di nome Sarah Jacob, morta di inedia nel 1869.
Emma Donoghue non ha basato il suo romanzo su un caso in particolare, ma piuttosto sui tanti racconti di questi eventi inspiegabili. La scrittrice ha ambientato la sua storia in Irlanda durante la Grande Carestia avvenuta tra il 1845 e il 1851. Nel film, Pugh interpreta Lib Wright, un’infermiera inglese che cerca di svelare il mistero che circonda le affermazioni di Anna O’Donelle, una bambina di 11 anni, che dice di vivere solo di una “manna dal cielo”. È una bugiarda? Un miracolo? O dietro le dichiarazioni di Anna si nasconde qualcosa di molto più sinistro?
Sebastián Lelio ha dichiarato che portare The Wonder sullo schermo gli ha offerto la possibilità di ritrarre lo scontro tra ragione e fede, individuo e comunità, ma anche di esplorare la propria interpretazione di ciò che può essere un film “d’epoca”. In un’intervista a NPR del 2016, Emma Donoghue ha dichiarato che nonostante avesse tratto ispirazione da molti di questi casi per Il Prodigio, la sua storia è “interamente inventata”: “Questo mi ha permesso di ambientarlo nel contesto che ho trovato più ricco per questo tipo di storia. L’ho ambientato nella mia patria, l’Irlanda, ma nel decennio successivo alla nostra Grande Carestia, perché volevo contrapporre l’idea della fame volontaria allo spaventoso contesto della fame involontaria. E ho anche voluto attingere al background culturale che conosco meglio, che è il cattolicesimo irlandese”.
Per il personaggio dell’infermiera Lib Wright, Donoghue ha spiegato: “Sapevo che questa infermiera si sarebbe trovata nella posizione molto particolare di essere assunta come una specie di carceriere. E questa parte del romanzo è stata ispirata da diversi casi reali in cui è stato portato uno staff di osservatori assoldati per assicurarsi che il digiunatore non stesse mangiando. E ho pensato che questo mettesse un’infermiera qualificata in una posizione molto particolare in cui in realtà stava facendo la guardia”.
In effetti, il vero fenomeno delle “ragazze a digiuno”, come il caso di Sarah Jacob, ha portato a una situazione terribile in cui le ragazze erano sorvegliate da infermiere e medici, per assicurarsi che non mangiassero, il che alla fine ha portato alla morte di molti di loro. Sebbene siano state segnalate numerose “ragazze a digiuno”, anche dall’altra parte dell’Atlantico, la storia di Jacob è la più famosa.
Nel 1867, la figlia di Evan e Hannah Jacob, Sarah Jacob, si ammalò gravemente, perse conoscenza e soffrì di attacchi convulsivi. Quando si è svegliata qualche settimana dopo, Sarah ha chiesto del latte, che doveva essere un segno di guarigione. Tuttavia, la ragazza perse l’appetito. Alcuni storici ritengono che abbia occupato il suo tempo leggendo la Bibbia e scrivendo poesie, e abbia smesso di mangiare per rimanere debole ed evitare le sue faccende quotidiane. Altri ritengono che questo fenomeno sia il primo caso segnalato di anoressia. Qualunque fosse questa condizione, o qualunque cosa Sarah avesse in mente quando smise di mangiare, il suo comportamento e le sue affermazioni di aver completamente smesso di bere e di mangiare attirarono presto l’attenzione di centinaia di persone. I suoi stessi genitori si unirono alla “frode” e ha annunciato pubblicamente che la loro figlia non mangiava da due anni. Ovviamente, questo era impossibile, ma era troppo tardi per convincere i più religiosi del contrario, visto che Sarah era già diventata una celebrità.
Persone provenienti da tutto il paese arrivarono a vedere il prodigio. I giornali scrivevano della ragazza gallese che digiunava, e i pellegrini cominciarono a venire a casa dei Jacob per toccare la mano di Sarah, mentre lei recitava le sue poesie e la Bibbia. I visitatori, deliziati dall’incontro con Sarah, avrebbero lasciato anche dei soldi per la famiglia. Si dice che anche la regina Vittoria avesse programmato di far visita alla fanciulla.
I dubbi sorsero quando, anche se Sarah disse di aver smesso di mangiare, appariva ancora in ottima forma, con una carnagione fresca, capelli sani e denti in buone condizioni. I medici sospettarono presto una truffa e cosi iniziarono a controllare queste ragazze, con l’effetto opposto di farle morire di fame.
Una prima indagine è stata condotta da uomini del posto che sono rimasti a casa di Jacob per due settimane. Alla fine di queste due settimane, dissero che il digiuno era genuino, poiché non avevano visto la ragazza mangiare. Tuttavia, agli uomini era stato proibito di esaminare il letto di Sarah e a sua sorella era stato permesso di dormire con lei, che è probabilmente l’unico modo in cui aveva accesso al cibo. Un’indagine più severa e tragica ha avuto luogo poco dopo, condotta da professori di medicina del Guy’s Hospital di Londra. Le infermiere dovevano sedersi accanto al letto di Sarah e dovevano sorvegliarla in ogni momento. È stato loro espressamente chiesto di non curare o aiutare la ragazza, a meno che non chiedesse cibo o acqua. Ma Sarah non l’ha mai chiesto ed è morta nel giro di una settimana. Evan e Hannah Jacob, che avevano acconsentito a questa sorveglianza, furono condannati per omicidio colposo, ma i professionisti medici no.
Perché i suoi stessi genitori hanno acconsentito a questa severa indagine e hanno lasciato morire la loro figlia? Credevano davvero che Sarah fosse un miracolo? Sarah e le altre “ragazze a digiuno” sono state le prime vittime non diagnosticate di anoressia o altri disturbi alimentari?