Il film del 2017 Papillon è basato sulla storia vera del detenuto francese Henri Charrière (Charlie Hunnam), soprannominato Papillon (“farfalla”), ingiustamente imprigionato nel 1933 nella famigerata colonia penale dell’Isola del Diavolo ed evaso nel 1941 con l’aiuto di un altro detenuto, il falsario Louis Dega (Rami Malek). La sceneggiatura del film si basa sulle autobiografie di Charrière, Papillon e Banco, e sull’adattamento cinematografico del 1973 del primo, interpretato da Steve McQueen e Dustin Hoffman.
Henri Charrière è stato uno scrittore francese, condannato nel 1931 come assassino dai tribunali francesi e graziato nel 1970. Scrisse il romanzo Papillon, un libro di memorie sulla sua incarcerazione e fuga da una colonia penale nella Guyana francese. Sebbene Charrière sostenesse che Papillon fosse in gran parte vero, i ricercatori moderni ritengono che gran parte del materiale del libro provenisse da altri detenuti, piuttosto che da Charrière stesso. Charrière negò di aver commesso l’omicidio, anche se ammise liberamente di aver commesso vari altri piccoli crimini prima della sua incarcerazione.
Nato da genitori insegnanti nel sud della Francia nel 1906, Henri Charrière ha cercato l’avventura a modo suo fin dall’inizio. Dopo un periodo in marina, Charrière si avvicina rapidamente alla malavita parigina, entrando nelle grazie dei mafiosi locali. Tuttavia, “Papillon” non si fece un nome fino a quando non uccise qualcuno. Nonostante tutte le sue attività illegali come gangster parigino, Henri Charrière fu arrestato solo dopo l’omicidio del gangster locale e pappone Roland Legrand nel 1931.
Charrière si dichiarò innocente per la morte di Legrand, affermando di essere vittima di informatori disonesti e di un sistema giudiziario francese che cercava di risolvere il caso in modo affrettato. Non è ancora chiaro perché lo Stato abbia scelto Charrière come proprio uomo, in ogni caso ha ricevuto una condanna all’ergastolo a Caienna, la famigerata colonia penale della Guyana francese.
Ma Henri Charrière non aveva intenzione di rimanere confinato e la sequenza di rocambolesche evasioni che lo avrebbero reso famoso stava per iniziare. Henri Charrière evase per la prima volta dalla Caienna dopo tre anni di prigionia. Finì per un breve periodo in una colonia di lebbrosi prima di tentare di navigare nel Golfo di Maracaibo su una barca di fortuna. A quel punto, Papillon si schiantò con la sua imbarcazione e visse per diversi anni tra una tribù di nativi nella fitta giungla.
Quando Charrière si spostò di nuovo, le autorità francesi lo raggiunsero e decisero di non correre rischi. Questa volta si trattava di isolamento per due anni sulla famigerata Isola del Diavolo. L’isola non aveva molta sicurezza, perché non ne aveva bisogno. Un comandante mise in guardia i prigionieri che pensavano di fuggire:
“Abbiamo due guardiani: la giungla e il mare. Se non verrete mangiati dagli squali o se le vostre ossa non verranno raccolte dalle formiche, presto implorerete di tornare. Allora sarete severamente puniti. Verrete rinchiusi in isolamento. Al primo tentativo ti daranno due anni. Al secondo tentativo ne avrai cinque“.
Imperterrito, tuttavia, Charrière voleva una via d’uscita. Era già sopravvissuto vivendo nella giungla e pensava di poterlo fare di nuovo. In tutto, Henri Charrière tentò di fuggire sette volte prima di riuscire nell’ottavo tentativo. Una volta fuori, navigò in acque infestate da squali su una zattera fatta di noci di cocco infilate insieme. Nel 1945 sbarcò in Venezuela, dove si stabilì, si sposò e ottenne la cittadinanza venezuelana, dando inizio al capitolo successivo della sua vita.
In Venezuela, Henri Charrière visse una vita relativamente normale, come benzinaio, facendo il cercatore d’oro e ha gestito un nightclub. All’età di 62 anni, Charrière lesse le imprese di Albertine Sarrazin, un’ex prostituta francese il cui libro bestseller L’Astragale gli diede un’idea. Cominciò a scrivere, a scrivere e a scrivere ancora. Riempì innumerevoli volumi di testo e inviò i manoscritti a un editore francese. Il libro, Papillon – che Charrière ha dichiarato essere “vero al 75%” (le autorità francesi hanno in seguito messo in dubbio alcuni elementi della narrazione della prigionia e dell’evasione di Charrière) – vendette la ragguardevole cifra di 700.000 copie nelle prime 10 settimane di pubblicazione nel 1969.
Ormai famoso, Charrière era anche finalmente libero. I funzionari francesi lo graziarono nel 1970, permettendogli così di tornare a vivere in Francia dopo la scadenza dei termini di prescrizione per la sua evasione. Il sistema giudiziario francese, che aveva criticato da giovane, gli permise di tornare ancora una volta nella sua amata Parigi.
Tuttavia, Henri Charrière non avrebbe vissuto a lungo per godere veramente della sua ricchezza e della sua libertà. Morì il 29 luglio 1973 all’età di 66 anni. Al momento della sua morte, “Papillon” aveva venduto più di 5 milioni di copie in tutto il mondo e continua ad affascinare i lettori ancora oggi.
