La storia vera che ha ispirato il film 1918 – I giorni del coraggio è quella dello scrittore inglese Robert Cedric Sherriff (6 giugno 1896 – 13 novembre 1975), che ha scritto l’omonima opera teatrale basata sulle sue esperienze di ufficiale dell’esercito a Saint-Quentin, sull’Aisne, durante la Prima guerra mondiale. La storia si svolge nella camerata degli ufficiali di una compagnia di fanteria dell’esercito britannico dal 18 al 21 marzo 1918, offrendo uno spaccato della vita degli ufficiali negli ultimi giorni prima dell’operazione Michael.
Si ritiene che i personaggi di Journey’s End siano ispirati ai soldati con cui Sherriff aveva prestato servizio nel 9° Battaglione dell’East Surrey Regiment. Gli eventi dell’opera, in particolare il senso di sventura per l’imminente attacco tedesco, si basano sulle esperienze dei compagni di Sherriff che presidiavano la linea vicino alla città francese di St. Quentin all’inizio dell’offensiva tedesca di primavera nel marzo 1918. L’opera, in tre atti, tratta i temi del coraggio, dell’innocenza, della vanità umana e della mortalità.
Scrivendo a un collega nel 1936, Sherriff disse: “Nessuno dei personaggi è tratto dalla realtà – ma potresti trovare in alcuni di essi una somiglianza con uomini che hai conosciuto“.
Nel carattere dedicato, altamente competente, ma fatalmente imperfetto del capitano Stanhope ci sono paralleli con il capitano Godfrey Warre-Dymond, che Sherriff incontrò nell’ottobre 1916. Godfrey era già un ufficiale molto capace e un veterano della Somme quando si unì al battaglione di Sherriff. Sherriff definisce le capacità di Godfrey “magiche”, come il personaggio di Raleigh vede Stanhope nell’opera. Warre-Dymond fu fatto prigioniero nel marzo 1918 e sopravvisse alla guerra.
Il sottotenente Raleigh può essere considerato una fusione di soldati che Sherriff conosceva. Raleigh è giovane, entusiasta e ingenuo nei confronti della realtà della guerra, non diversamente da molti giovani ufficiali dell’epoca e dallo stesso Sherriff. Il paragone più vicino è forse quello con il sottotenente Richard Webb. Proprio come i personaggi di Raleigh e Stanhope, che sono ritratti come amici d’infanzia, Webb e Sherriff erano amici intimi e andavano in campeggio insieme nella loro giovinezza prima della guerra. Esattamente come Raleigh nell’opera, Webb non sopravvisse alla guerra. Morì nell’ottobre del 1916 ed è sepolto nel CWGC Etaples Military Cemetery.
Sherriff ha incontrato migliaia di soldati durante il suo periodo nell’esercito e molti individui ed eventi hanno influenzato la trama di Journey’s End, ma sembra che sia stato il capitano Archibald Henry Douglass ad avere l’impatto maggiore. Quando Sherriff incontrò Douglass per la prima volta, stava asciugando un calzino sulla fiamma di una candela, una scena simile a quella del Capitano Hardy in 1918 – I giorni del coraggio. Douglass era conosciuto dai suoi commilitoni nel battaglione come “padre”, piuttosto che come “zio”, poiché era figlio di un ecclesiastico, un contesto che viene dato a Stanhope in Journey’s End. Sherriff scrisse di Douglass: “... un uomo alto e scuro… uno degli uomini migliori che abbia mai conosciuto. Era un uomo di poche parole. Odiava l’affettazione e odiava la volgarità… Era anche l’uomo più freddo che abbia mai visto in trincea“.
In questo si può vedere il carattere schietto e affidabile di Osborne. Douglass era con il 9° East Surreys nel marzo 1918 e fu ferito durante l’attacco tedesco. Fu rimandato nel Regno Unito dove morì l’8 aprile 1918. È sepolto nel cimitero di Hanwell (City of Westminster).
L’opera teatrale Journey’s End era stata rifiutata dalla maggior parte dei teatri di Londra e apparve solo dopo l’intervento di George Bernard Shaw. Come sottolinea il suo biografo, John Courtenay Trewin: “Journey’s End, una commedia basata sulle sue lettere a casa dalle trincee, nel nuovo anno del 1929 divenne uno dei drammaturghi inglesi più discussi del momento…. L’opera è interamente ambientata in una claustrofobica pirofila davanti a San Quintino, alla vigilia dell’offensiva di marzo del 1918. Sherriff, che ha sempre privilegiato il naturalismo in teatro, ha cercato di dare solo un’impressione semplice e diretta dei terrori del fronte occidentale in un’opera scritta con tanta onestà – niente eroismi, niente finzioni – che i suoi personaggi si sono imposti nel teatro inglese del loro tempo“. L’opera, con Laurence Oliver nel ruolo del capitano Dennis Stanhope, ebbe un grande successo e fu rappresentata 594 volte a Londra e 485 a New York. Fu anche tradotta e rappresentata in tutte le lingue europee.
Nel cast del film del 2017, per la regia di Saul Dibb, troviamo invece Asa Butterfield – Sottotenente Raleigh, Sam Claflin – Capitano Stanhope, Paul Bettany – Tenente ‘Zio’ Osborne, Tom Sturridge – Secondo tenente Hibbert, Toby Jones – Soldato Mason (il cuoco), Stephen Graham – Sottotenente Trotter.