Albatross – Oltre la tempesta, film del 1996 di Ridley Scott è liberamente ispirato alla storia vera dell’affondamento dell’Albatross, un brigantino, al largo del Golfo del Messico, il 2 maggio del 1961. Al momento della tragedia, la nave, facente parte della flotta di una scuola nautica, era impegnata in un viaggio didattico verso le isole Galapàgos, e contava a bordo una ventina di persone, tra membri dell’equipaggio e studenti, sei delle quali persero la vita.
Nel 1959, Christopher Sheldon, proprietario della Ocean Academy Ltd, acquista un piccolo veliero di costruzione olandese, l’Alk, e dopo averlo riadattato a brigantino, decide di utilizzarlo come imbarcazione da addestramento per la sua accademia di navigazione. Nel giro di tre anni l’Alk, rinominata Albatross, solca più volte l’Oceano Pacifico e il Mar dei Caraibi, con diversi equipaggi composti da sei tecnici navali e una decina di studenti. Nell’autunno del 1960, uno di questi viaggi prevede la partenza dalle Bahamas, con destinazione Galapagos, previa tappa ai Caraibi. Dalle Galapàgos, poi, l’Albatross sarebbe tornato ai Caraibi. Il viaggio, della durata di un anno, era parte di un programma educativo istituito da Sheldon e dalla moglie Alice, una delle prime donna statunitensi a laurearsi in medicina alla Cornell University. I partecipanti al viaggio, scelti attraverso annunci su riviste specializzate come Yachting Club o National Geographic, erano per la maggior parte di buona famiglia, senza passati burrascosi alle spalle, mentre nel film la storia familiare degli studenti coinvolti abbraccia situazioni più variegate.
Pochi minuti dopo le 8.30 del mattino del 2 maggio 1961, mentre si trova nel Golfo del Messico, a circa 200km dall’arcipelago delle Dry Tortugas, l’Albatross incontra una violenta e improvvisa burrasca (la “white squall” citata nel titolo originale del film) e in pochissimo tempo, si inclina su un lato, per poi ribaltarsi. A perdere la vita sono Alice Sheldon, il cuoco George Ptacnik e gli studenti Chris Coristine, diciottenne di Montreal, Robert Wetherill IV, rampollo diciassettenne di un’importante famiglia di Philadelphia, John Goodlett, diciottenne di Arlington, e il Rick Marsellus, sedicenne, di Newport Beach. Ad eccezione di Goodlet, che si trovava sul ponte, tutte le vittime al momento dell’incidente erano sotto coperta, e sono state investite senza scampo dall’acqua. I tredici sopravvissuti, tra cui figura Christopher Sheldon, salirono allora sulle due scialuppe di salvataggio disponibili e si diressero verso la Florida; lungo il percorso vennero intercettati dalla fregata olandese Gran Rio, che li fece sbarcare a Tampa. Uno dei sopravvissuti al disastro, Charles Gieg, detto Chuck, avrebbe poi pubblicato, nel gennaio 1962, un volume di memorie dell’incidente, The Last Voyage Of The Albatross, che servirà da base per la sceneggiatura del film di Ridley Scott.
