Se vi state chiedendo se American Hustle – L’apparenza inganna è basato su una storia vera, la risposta è in parte. Nessuno dei personaggi del film di David O. Russell è realmente esistito, ma ci sono degli eventi reali a fare da sfondo alla trama, prima fra tutte l’Operazione Abscam, un’indagine dell’FBI che ha portato a quasi venti condanne di funzionari governativi e politici.
American Hustle è una storia di corruzione, ma nella sua accezione più elementare è la storia di diverse persone che desideravano ardentemente qualcosa, tanto da essere motivate a commettere crimini che avrebbero cambiato la loro vita. L’Operazione Abscam è il tema centrale di American Hustle. Abscam è stata un’indagine dell’FBI che ha portato a quasi venti condanne di funzionari governativi e politici. Grazie all’uso di un truffatore, Melvin Weinberg, a cui si ispira Irving Rosenfeld, l’FBI riuscì a catturare i condannati per corruzione, estorsione e cospirazione.
Alla fine degli anni ’70, Melvin Weinberg fu sorpreso a condurre una truffa con pagamento anticipato. La premessa di questa truffa era piuttosto semplice: al prezzo di 1.000 dollari o più, Weinberg avrebbe usato le sue “conoscenze” per aiutare altre persone a ottenere un prestito da una banca estera. Ma le banche e gli individui non esistevano. Weinberg si scusava poi con i suoi “clienti” e se ne andava con il compenso non rimborsabile. Evelyn Knight, la donna su cui è basato il personaggio di Sydney Prosser e che in seguito sarebbe diventata la moglie di Weinberg, faceva parte dello schema. La sua società fraudolenta si chiamava “London Investors”, un omaggio che nel film viene reso da Rosenfeld che chiama la sua società fraudolenta “London Associates”.
Alla fine i due furono catturati e, in cambio della sua collaborazione, Weinberg poté evitare la prigione per aver commesso una frode e risparmiare a Knight la persecuzione per i loro crimini. In sostanza, Weinberg stava facendo per l’FBI ciò che aveva fatto illegalmente per anni: truffare la gente. Come si vede nel film, Weinberg raccontava di un ricco sceicco, Kambir Abdul Rahman, disposto a investire milioni nei casinò in cambio dell’asilo americano. Poi presentava lo “sceicco” alle vittime e lo sceicco offriva denaro o favori politici. Gli stessi sceicchi erano agenti dell’FBI. Le indagini hanno inizialmente catturato criminali o racket avanzanti, ma alla fine sono state condotte al sindaco Angelo Errichetti, il personaggio di Jeremy Renner, Carmine Polito. Errichetti era il sindaco di Camden, New Jersey, e un senatore dello Stato; alla fine avrebbe condotto l’FBI ad altri politici che probabilmente avrebbero accettato una tangente dal finto sceicco. L’FBI fu quindi in grado di filmare diversi politici che accettavano tangenti dallo “sceicco”. Nel 1980, l’esistenza di Abscam fu resa nota ai media.
In verità, a Weinberg non fu offerto un accordo terribile. Oltre a evitare la prigione, Weinberg riuscì a guadagnare quasi 150.000 dollari tra stipendio e bonus. Anni dopo, Weinberg avrebbe detto che la cattura è stata la cosa migliore che gli sia mai capitata, perché ha cambiato la direzione in cui la sua vita sembrava essere diretta.