Ben is Back è così realistico che viene da chiedersi se il film sia tratto da una storia vera. La risposta è no, è una storia di finzione che però è ispirata alle esperienze realmente vissute dal regista e sceneggiatore Peter Hedges con persone affette da gravi dipendenze, nello specifico un caro amico morto di overdose e sua madre, che invece era alcolista. L’infanzia di Hedges, segnata dai problemi di sua madre, gli ha fornito materiale narrativo da cui attingere per il suo film. Se consideriamo inoltre che il protagonista del film, Lucas Hedges, è il figlio del regista, il tutto assume un’impronta ancora più personale.
La trama di Ben is Back vede protagonista Ben Burns (Lucas Hedges) un ragazzo di 19 anni, dipendente dall’eroina, ma in cura presso una struttura di riabilitazione e “pulito” da 77 giorni, che torna a casa dai suoi per Natale. Sua madre Holly (Julia Roberts) lo accoglie con calore, ma nella decisione di suo figlio di tornare a casa c’è qualcosa che non quadra e lo scoprirà presto.
Come spiega The Hollywood Reporter, Peter Hedges si è interessato ai meccanismi delle tossicodipendenze nei primi anni 2010, dopo aver perso un caro amico a causa di un’overdose di eroina. Nello stesso periodo, Philip Seymour Hoffman, uno dei suoi attori preferiti, morì a causa di un’overdose di “speedball”, un micidiale cocktail di eroina e cocaina. E un familiare di Hedges stava per morire in circostanze simili.
Nel 2017, Hedges, già autore del romanzo Buon compleanno Mr. Grape, del 1991, si iscrisse ad un corso di scrittura per affrontare i suoi problemi di ansia e metterli per iscritto. Fu proprio in quella occasione che l’autore e regista buttò giù le prime dieci pagine di Ben is Back. “Nel corso della mia carriera, ho raccontato di madri spezzate ed eroiche” ha spiegato il regista, raccontando che da piccolo frequentava le riunioni degli Alcolisti Anonimi insieme a sua madre Carol Hedges. Dopo due tentativi falliti, Carol riuscì a smettere di bere quando suo figlio aveva 15 anni. “Quando ero piccolo, l’alcol dirottò l’amore di mia madre e lei non riusciva ad amarci abbastanza. Per gli ultimi 21 anni e mezzo della sua vita invece, lei ci ha amato troppo, ma è il mio modo preferito di amare.” Ed è proprio l’amore di sua mamma Carol, un amore incondizionato, incrollabile, che ha ispirato in parte Ben is Back ed è veicolato attraverso il personaggio di Julia Roberts, Holly.