C’era una volta il west, film del 1968 diretto da Sergio Leone, è stato girato, come la maggior parte dei suoi western, in Spagna; tuttavia, gli interni del film sono stati interamente ricostruiti a Cinecittà, a Roma; il film detiene peraltro un curioso primato; si tratta del primo western di produzione italiana aver effettuato riprese negli Stati Uniti d’America; due delle sequenze più memorabili del film, infatti, sono state girate lungo la Monument Valley, tra l’Utah e l’Arizona. A proposito delle riprese, Giuseppe Lanci, ora stimato direttore della fotografia, e all’epoca presente sul set. ha ricordato in un’intervista al magazine online DassCineMag: ” In America abbiamo girato soltanto quei passaggi lì, non saremo rimasti più di una decina di giorni. Tutto il resto è stato girato a Cinecittà, e il rimanente degli esterni è stato girato in Spagna, tra Guadix e l’Almeria“.
La grandiosa vallata, che ricade all’interno dell’odierna riserva indiana del popolo Navajo, è teatro del viaggio di Jill dalla stazione di Flagstone a Sweetwater; la cruciale scena flashback in cui lo spettatore apprende le origini del radicato odio di Armonica per Frank, è stata invece girata presso un arco roccioso a 30km a nord della vallata, lungo quella che oggi è la strada statale US 163, che attraversa i due stati. Le scene a Flagstone e nelle stazioni ferroviarie sono state girate a La Calahorra, un piccolo comune presso Guadix, nella provincia di Granada, mentre gli esterni delle scene ambientate lungo la linea ferroviaria di Morton sono state girate lungo la tratta ferroviaria Guadix – Hernàn Valle.
Le scene di C’era una volta il West all’esterno della fattoria McBain, compreso il duello finale tra Armonica e Frank, sono invece state girate nel deserto del Tabernas, nel sud – est della regione spagnola di Almeria. Lo Sweetwater Ranch è una costruzione appositamente realizzata per il film, e ora è attrazione turistica certificata, parte di un parco a tema, denominato “Western Leone”, uno dei tre parchi cinematografici della zona, insieme a Mini Hollywood e Texas Hollywood, anch’essi set per film western in seguito riconvertiti in punti di interesse turistico.