Il film Jarhead di Sam Mendes è famoso per essere basato su una storia vera, quella del soldato Anthony Swofford e dell’omonimo libro da lui scritto. Swofford era un membro del Plotone di Sorveglianza e Acquisizione Obiettivi (STA) nella Guerra del Golfo, un plotone composto in gran parte da cecchini che generalmente includeva alcuni dei migliori Marines del battaglione. Il suo libro segue la sua vita nel Corpo dei Marines e si basa in gran parte sui suoi resoconti di varie situazioni incontrate mentre era di stanza in Arabia Saudita durante la Guerra del Golfo, dall’autunno del 1990 all’inizio del 1991.
Come la maggior parte delle truppe di stanza in Medio Oriente durante la Guerra del Golfo, Swofford vide pochissimi combattimenti reali. La narrazione di Swofford si concentra sulle lotte fisiche, mentali ed emotive dei giovani Marines. Una delle linee guida del suo racconto in prima persona riguarda la sfida di bilanciare l’arte, la scienza e la mentalità del guerriero con il proprio senso fondamentale di umanità. Swofford ammette un senso di delusione, frustrazione e vuoto che deriva dal fatto di essere stato privato di una vera esperienza di combattimento da una guerra che, almeno per molti Marines americani, si è conclusa troppo in fretta dopo aver sopportato molti mesi di suspense e anticlimatismo. Eppure, ci sono stati numerosi incontri con struggenti e inquietanti tableaux di soldati iracheni morti così rapidamente da sembrare deliberatamente messi in posa, come manichini da esposizione, nei loro ultimi momenti di vita.
Nelle sue stesse parole, Swofford descrive il suo io più giovane, prima e durante la sua permanenza nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti, come “un lettore e un solitario“. Terrorizzato dall’idea di essere un fallimento in una vita “normale“, Swofford desiderava unirsi ai Marines fin da giovane, poiché lo vedeva come “un ingresso nella virilità“. Tuttavia, il padre di Swofford era contrario al suo arruolamento e il primo dei due reclutatori che lo visitarono fu scortato da casa. Il padre di Swofford aveva detto: “So alcune cose sull’esercito che non ti mostrano negli opuscoli“.
Diretto da Sam Mendes e scritto da William Broyles Jr, la trama di Jarhead segue il cecchino Anthony Swofford (Jake Gyllenhaal) e il suo migliore amico e osservatore Alan Troy (Peter Sarsgaard) mentre affrontano un rigoroso addestramento con una piccola unità di cecchini esploratori guidati dal sergente maggiore Sykes (Jamie Foxx). Sebbene Jarhead sia ovviamente un film militare, gran parte dell’azione tipica di un film di guerra è assente: Jarhead offre invece uno sguardo sulla realtà di un giorno nella vita di un marine di stanza nel deserto durante la Guerra del Golfo e sulla verità che si cela dietro le molte ore di attesa.