Il film Le Mans ’66 – la grande sfida è ispirato alla storia vera di un team di ingegneri e progettisti americani e svedesi, guidati dal designer automobilistico Carroll Shelby (interpretato da Matt Damon nel film) e dal suo pilota britannico Ken Miles (Christian Bale), che vennero ingaggiati da Henry Ford II (Tracy Letts) e Lee Iacocca (John Bernthal) per costruire un’auto da corsa in grado di sconfiggere la Scuderia Ferrari, squadra italiana perennemente sul podio, alla 24 Ore di Le Mans del 1966, in Francia.
La rivalità epica tra Ford e Ferrari nella 24 Ore di Le Mans del 1966 si trasformò in una faida personale tra Henry Ford II ed Enzo Ferrari, scritta sul grande palcoscenico delle corse di durata, una storia abbastanza drammatica da giustificare una narrazione hollywoodiana della vicenda che portò Ford sul gradino più alto di La Sarthe.
Nei primi anni Sessanta, la Ferrari dominava ma, dietro le quinte, Enzo Ferrari stava valutando la vendita del suo prestigioso marchio, attirando l’interesse di un influente uomo d’affari americano. Un Henry Ford risoluto ordinò: “Andate a Le Mans e sconfiggetelo.” Con il desiderio di vincere la gara di durata più prestigiosa del calendario automobilistico, l’ambizione di Henry Ford II coincideva perfettamente con l’apparente disponibilità della Ferrari a vendere. Vennero fatte delle ricerche, furono offerti dei soldi e la transazione venne elaborata. Dopo 22 giorni di trattative, e con un esercito di avvocati e ingegneri Ford in attesa che arrivassero in Italia, l’accordo era vicino alla firma. Ma all’ultimo minuto, il 20 maggio 1963, il Commendatore mostrò la porta al personale Ford.
Nonostante un’offerta a otto cifre, Ferrari non era disposto ad accettare le condizioni poste da Ford, secondo cui avrebbe dovuto chiedere l’approvazione per qualsiasi aumento di spesa da parte della squadra corse. Si rivolse a Franco Cozzi, il suo segretario personale dell’epoca, e disse: “Andiamo a mangiare qualcosa“, lasciando la rappresentanza Ford a ritirarsi negli Stati Uniti a mani vuote. Fu il giorno in cui nacque la Ford GT40.
Ford tornò a Detroit e si riorganizzò. L’offerta multimilionaria rifiutata avrebbe portato alla nascita della famosa auto sportiva e la potenza americana avrebbe detronizzato il marchio italiano in pista. La rivincita, che consisteva nel correre, battere e, si spera, umiliare la Ferrari in Europa e, soprattutto, a Le Mans, era l’ambizione principale di Ford, un’ambizione costosa e, in ultima analisi, controversa.
Leo Beebe, il braccio destro di Henry Ford nell’inseguimento della Ferrari, fu incaricato di supervisionare e garantire che l’Ovale Blu ottenesse la vittoria assoluta a Le Mans e negli altri eventi più importanti delle corse di durata, tra cui Sebring e Daytona.
Inizialmente, Eric Broadly della Lola fu incaricato da Beebe di produrre una Ferrari-beater. Una serie di pensionamenti e una scarsa pazienza fecero sì che il controllo del progetto passasse alla Shelby American; Caroll Shelby diresse la nuova divisione Kar Kraft dedicata all’operazione GT40.
Shelby coinvolse Ken Miles. Il suo ruolo nello sviluppo della GT40 fu cruciale, anche se il percorso verso il gradino più alto del podio non fu facile.
La gara di Le Mans del 1965, la seconda a cui parteciparono le GT40, portò la Ford sull’orlo del baratro: tutte le GT40 si ritirarono a causa della scarsa affidabilità, mentre le Ferrari di Enzo conquistarono la vittoria. Le operazioni furono quindi spostate tra Shelby Automotive e Holman and Moody negli Stati Uniti e Alan Mann Racing nel Regno Unito. Ci furono lotte intestine ma, con la mediazione di Beebe, l’atmosfera competitiva fece sì che seguisse un intenso sviluppo della GT40, creando la MkII.
Mann costruì tre GT40 secondo le specifiche Ford Advanced Vehicles, mentre Shelby e H&M si occuparono separatamente di altre tre MkII ciascuno. La competizione per ottenere i finanziamenti primari della Ford portò a relazioni logoranti tra i team Ford, con ogni partecipante che desiderava che la maggior parte dei fondi venisse indirizzata verso i propri sforzi per diventare la Ford vincente.
La competizione si estese anche ai piloti, come spiega Jerry Grant, compagno di squadra di Dan Gurney, in Twice Around the Clock: The Yanks at Le Mans: “La vera competizione era tra i piloti Ford… la nostra principale preoccupazione era quella di battere i piloti Ford dell’altro campo. Se una Ferrari ti batteva, c’era sempre la sensazione del ‘beh, era una Ferrari’. Ma se una Ford ti batteva, era colpa del pilota“.
Anche sei piloti privati hanno partecipato al terzo tentativo di sottrarre al Cavallino Rampante il gioiello della corona delle corse di durata, 20 tonnellate di pezzi di ricambio, attrezzature, un’auto dedicata e un equipaggio con il sostegno della Ford Motor Company furono inviati a La Sarthe.
Henry Ford, starter onorario nel ’66, sventolò la bandiera per aprire il capitolo della storia che desiderava tanto scrivere. In testa fin dalla partenza, le Ford stabilirono rapidamente un vantaggio, anche se la collisione di Ken Miles con la Ford dell’Alan Mann Racing di John Whitmore lo portò ai box alla fine del primo giro. È bastata una rapida sbattuta alla porta per rimetterlo in viaggio.
Dopo la prima ora di gara, la Ford era in testa con un 1-2-3, con Dan Gurney che guidava la carica delle 13 GT40, portando alla vittoria almeno una di esse. La Ford di Gurney/Grant ha lottato per la testa della corsa per tutta la notte, ma si è ritirata per un problema al motore a causa delle temperature salite alle stelle al mattino, lasciando a Miles il compito di proseguire.
Nel corso della gara, la flotta di GT40 si è lentamente ridotta per lasciare spazio a un attacco a tre punte, ma anche la Ferrari ha ceduto al ritmo brutale delle MkII di testa. L’ultima Ferrari P3, nelle mani di Lorenzo Bandini e Jean Guichet, è stata vittima di una fastidiosa perdita d’acqua e di un guasto alla frizione.
La Mk II N. 1 di Miles e Hulme rimase in testa alla classifica americana e la vittoria fu praticamente assicurata alla Ford. Senza una vera e propria sfida, Beebe iniziò a mettere in atto i piani che avrebbero dovuto vedere le due Mk II di testa tagliare il traguardo affiancate in una lotta senza esclusione di colpi.
Un’opportunità fotografica ideale che avrebbe sottolineato il dominio della Ford sulla concorrenza, una pubblicità positiva che non sarebbe stata sprecata. Miles si ferma ai box poco prima del traguardo per un cambio programmato dei freni e riprende poco dopo. Tuttavia, si sarebbe fermato poco dopo, segnalando una vibrazione ai freni, mentre il suo vantaggio diminuiva di secondo in secondo.
E poi la farsa. Il team ha scoperto che la vettura era stata dotata di freni sbagliati e che avrebbe dovuto fermarsi ai box ancora una volta. Un errore o una cospirazione per garantire il fotofinish? In ogni caso, questo ha permesso a Bruce McLaren di passare con la GT40 n. 2 e, così facendo, di ricongiungersi alla Ford n. 1 nel giro di testa.
Il precedente vantaggio di Miles di quattro giri era stato decimato, così come la sua fiducia; il britannico credeva che i vertici della Ford volessero vedere qualcun altro vincitore.
Sebbene inizialmente fossero favorevoli all’idea di un “pareggio” senza precedenti, gli organizzatori dichiararono che la Ford N. 2 sarebbe stata dichiarata vincitrice in una situazione di parità, grazie alla distanza supplementare percorsa, essendo partita più in basso sulla griglia di partenza rispetto alla vettura gemella di Hulme e Miles.
La decisione era all’oscuro dei piloti e i primi tre classificati si avvicinarono al traguardo come da istruzioni, McLaren porta a porta con Miles, mentre Dick Hutcherson seguiva con la vettura terza classificata al seguito. A seconda delle fonti, il kiwi accelerò fino alla bandiera / Miles si ritirò per protesta contro il finale falsificato, consegnando la vittoria alla Ford n. 2. Un furioso Miles fu classificato come pilota di punta. Un furioso Miles si classificò secondo, ritenendo di essere vittima di un rancore da parte dei membri anziani del team Ford. Amon e McLaren salirono sul podio accanto a un esultante Henry Ford, con lo champagne in mano.
Le Mans ’66 è un film drammatico biografico sportivo del 2019 diretto da James Mangold e scritto da Jez Butterworth, John-Henry Butterworth e Jason Keller. Il film è interpretato da Matt Damon e Christian Bale, con Jon Bernthal, Caitríona Balfe, Tracy Letts, Josh Lucas, Noah Jupe, Remo Girone e Ray McKinnon in ruoli secondari. La trama segue un determinato.