Dato che il film di Kenneth Lonergan Manchester by The Sea racconta una storia così intima e personale, è facile pensare che sia tratto da una storia vera ma, sorprendentemente, non è così. La complessità unica di crescere in una famiglia della classe operaia a Boston e nelle aree circostanti spesso significa che le persone più adatte a raccontare queste storie sono quelle che le hanno vissute in prima persona. E anche se Manchester by the Sea non è un film autobiografico, la sua trama è sicuramente stata influenzata dalle esperienze delle persone che hanno partecipato alla sua creazione.
In un’intervista rilasciata a Rolling Stone, Kenneth Lonergan descrive come l’idea del film sia sbocciata inizialmente quando John Krasinski e Matt Damon, entrambi cresciuti in Massachusetts, si sono rivolti al regista con l’abbozzo di un personaggio “emotivamente disagiato che fa di tutto”. Anche se alla fine le due star sono state troppo impegnate in altri progetti per continuare a trasformare il concetto in un film, Lonergan, che non è del Massachusetts ma è cresciuto a New York, è rimasto interessato al progetto e, dopo aver scritto una sceneggiatura, è stato incoraggiato da Damon a dirigere il film.
Sebbene la trama in sé, che vede il personaggio di Casey Affleck tornare nella sua città natale e confrontarsi con le conseguenze di una tragedia, sia fittizia, Lonergan ha dedicato anni di sforzi per farla sembrare reale. In un articolo del New Yorker si legge che ha impiegato due anni per scrivere la sceneggiatura e descrive il suo processo creativo come molto incentrato su dettagli personali intimi: “Parlare della personalità delle persone, e del perché le persone fanno le cose, è una parte importante della mia vita, e lo è stata fin da quando ero piccolo“.
Nell’intervista a Rolling Stone si legge anche che Lonergan e Affleck hanno bisticciato sul set proprio come veri membri di una famiglia (“è così che parlo con le persone che amo“, ha detto Lonergan), fornendo un’emozione e un realismo ancora più genuini all’esperienza delle riprese e al film stesso. “Il nostro montatore“, ha detto il regista, “recuperava le riprese e chiedeva alla troupe: “Si sono già uccisi a vicenda?“”.
Manchester by the Sea è stato sicuramente il più grande successo del Sundance Festival 2016, critto e diretto da Kenneth Lonergan e interpretato da Casey Affleck, Michelle Williams, Kyle Chandler e Lucas Hedges. La trama, che ruota attorno ai temi della depressione, del senso di colpa, del lutto, della responsabilità, delle famiglie disfunzionali e del disturbo da stress post-traumatico, segue un uomo depresso e afflitto dal dolore che è stato accidentalmente responsabile della morte dei suoi tre figli e che diventa il tutore legale di suo nipote adolescente dopo la morte di suo fratello.
Agli Oscar 2017, Manchester by the Sea si è aggiudicato i premi per il miglior attore per Affleck e per la miglior sceneggiatura originale, oltre alle nomination per il miglior film, la miglior regia, il miglior attore non protagonista (Hedges) e la miglior attrice non protagonista (Williams). Affleck ha vinto anche il Golden Globe per il miglior attore – film drammatico; il film è stato nominato anche in altre quattro categorie. I British Academy Film Awards hanno nominato il film per sei premi, tra cui quello per il miglior attore protagonista per Affleck e quello per la migliore sceneggiatura originale. Da allora è stato considerato tra i migliori film degli anni 2010 e del 21° secolo.