Il film Heart of the Sea – Le origini di Moby Dick è ispirato alla storia vera dell’affondamento della baleniera americana Essex nel 1820, evento che in parte ha ispirato il romanzo Moby-Dick di Herman Melville del 1851 e che è stato raccontato nel saggio Nathaniel Philbrick del 2000 In the Heart of the Sea: The Tragedy of the Whaleship Essex del 2000. Di genere storico-drammatico e uscito nel 2015, il film è diretto e prodotto da Ron Howard e scritto da Charles Leavitt.
La Essex era una nave baleniera americana di Nantucket, Massachusetts, varata nel 1799. Il 20 novembre 1820, mentre si trovava in mare nell’Oceano Pacifico meridionale al comando del capitano George Pollard Jr, la nave fu attaccata e affondata da un capodoglio. A circa 2.000 miglia nautiche (3.700 km) dalle coste del Sud America, l’equipaggio di 20 persone fu costretto a raggiungere la terraferma su tre scialuppe di balena con il cibo e l’acqua che riuscirono a recuperare dal relitto.
Nel suo libro, Nathaniel Philbrick racconta che i marinai, anche se alla fine trovarono la terraferma, decisero di non poter sopravvivere con le misere razioni offerte dall’isola su cui si erano arenati. Tutti gli uomini, tranne tre, ripresero il mare. In totale, furono costretti a sopravvivere per circa tre mesi con razioni limitate e acqua dolce. Secondo le testimonianze reali del primo ufficiale Owen Chase (Chris Hemsworth nel film) e del mozzo Thomas Nickerson (Tom Holland), gli uomini finirono per ricorrere al cannibalismo.
L’equipaggio, secondo Chase, “separò le membra dal corpo e tagliò tutta la carne dalle ossa; poi aprì il corpo, estrasse il cuore e lo richiuse, lo ricucì nel modo più decente possibile e lo gettò in mare“. Poi mangiarono gli organi dell’uomo. Presto iniziarono a tirare a sorte per vedere chi sarebbe stato ucciso e mangiato dopo, un’usanza dei marinai abbandonati che risale al XVII secolo. Tre uomini in una barca sopravvissero e due in un’altra. Anche i tre uomini rimasti sull’isola di Henderson furono salvati dopo essere sopravvissuti con uova e granchi per quasi quattro mesi.
È un episodio spaventoso che sarebbe stato un ottimo spunto per un romanzo, ma l’autore di Moby-Dick, Herman Melville, lo ha tralasciato. Philbrick sostiene, tuttavia, che una lettura attenta del testo rivela i segreti dell’Essex. “Il punto in cui Moby-Dick finisce è proprio quello in cui la storia dell’Essex entra in scena“, dice Philbrick. “Ma credo che la storia dell’Essex sia sepolta nel sottotesto del romanzo. Il cannibalismo non è palesemente presente, ma Queequeg è un cannibale. E pensa alla sua bara come a una canoa. E poi gli uomini dell’Essex sono nella loro bara-nave. Quindi penso che sia presente in modo molto sottile ma dinamico“.
“E credo che questo sia ciò che fa un buon romanziere“, aggiunge. “Non è la versione romanzata di una storia, è la trasformazione di una storia e tutta l’oscurità del disastro dell’Essex, tutte le paure metafisiche che avevano“.
“È la storia dell’uomo contro la natura, il che è molto eccitante“, dice Philbrick. “Questi ragazzi erano gli astronauti originali, i cowboy originali. Prima del Donner Party, c’è la storia dell’Essex sul cannibalismo. Prima dei cowboy, degli indiani e del bufalo, c’erano i Nantucker, gli abitanti delle isole dei mari del sud e la balena“.
Heart of the Sea – Le origini di Moby Dick è disponibile per lo streaming.