Il film Il ritratto del duca è ispirato all’incredibile storia vera del furto del dipinto di Goya raffigurante il Duca di Wellington dalla National Gallery nel 1961. Ci sono voluti quattro anni per recuperare il dipinto e l’uomo che è stato processato per questo crimine è un pensionato di 61 anni di Newcastle di nome Kempton Bunton. Era un autodidatta, con aspirazioni da scrittore, e aveva un ardente senso di giustizia sociale. Bunton si era impegnato in una lunga campagna per far sì che i pensionati e le vedove di guerra ricevessero licenze TV gratuite e, più in generale, che il governo inglese allocasse maggiori risorse per l’assistenza agli anziani. Aveva scontato un giorno di prigione per essersi rifiutato di pagare una multa per aver utilizzato il suo televisore senza licenza.
Nel 1961 il governo britannico acquistò per la nazione il ritratto di Francisco Goya del Duca di Wellington (1812) al costo di 140.000 sterline, che venne esposto nell’atrio principale della National Gallery. Venti giorni dopo, il 22 agosto alle 9:30 circa, fu denunciata alla polizia la scomparsa del ritratto; fu poi stabilito che era stato rubato il giorno precedente, qualche ora dopo le 16:00.
Il successivo sviluppo significativo fu una lettera scritta a mano da una persona misteriosa (in seguito confermata come Bunton) che utilizzava lo stampatello e chiedeva un riscatto di 140.000 sterline, la stessa cifra che il governo aveva pagato per assicurare il ritratto alla nazione. La richiesta fu rifiutata e il caso andò avanti.
In seguito Lord Robbins, presidente del consiglio di amministrazione della National Gallery, e Lord Rothermere, proprietario del Daily Mail, ricevettero lettere relative alla questione. Il messaggio per Lord Robbins recitava: “Ho il dipinto mancante del Duca di Wellington – potete riaverlo a 5.000 sterline – questo può essere organizzato a condizione che lavoriate tranquillamente … si suggerisce che Lord Rothermere sia l’intermediario”. Come molti dei “Com” (o comunicazioni) numerati che sarebbero seguiti, c’era una serie di istruzioni dettagliate per il pagamento del riscatto e per la restituzione del dipinto – il livello di dettaglio indicava un alto grado di ingegnosità.
La questione rimase irrisolta e il tempo passò. Nel marzo 1965, Bunton scrisse al Daily Mirror e chiese 30.000 sterline per la restituzione del dipinto, somma che doveva essere raccolta con un’esposizione pubblica. Suggerì anche che un comitato potesse supervisionare la direzione dei fondi raccolti, che dovevano essere destinati in beneficenza. Bunton chiese che venisse inserito un messaggio nella colonna personale del giornale che indicasse effettivamente l’approvazione del piano. Se le sue condizioni fossero state soddisfatte, disse al Mirror, “riceverete una lettera che vi informerà di ritirare il Goya”. Il Daily Mirror pubblicò un messaggio di conferma sul giornale e Bunton scrisse di nuovo; questa volta allegò una ricevuta per il deposito bagagli della stazione di Birmingham New Street. Il giornale non rispettò la sua parte dell’accordo e allertò la polizia che utilizzò la ricevuta per recuperare il ritratto rubato (avvolto e imballato con molta cura) in quel luogo.
Tuttavia, il sospetto rimase inafferrabile fino a quando (nel luglio 1965) Bunton entrò a Scotland Yard e confessò il crimine. In una dichiarazione, si dichiarò “stufo di tutta la faccenda”. Dichiarò anche che “il mio sforzo è stato onestamente un’azione di skulduggery – ma il male – no”. Ha fornito una descrizione dettagliata e accurata dell’imballaggio che circondava il dipinto recuperato e la sua calligrafia ha convinto la polizia che si trattava dell’autore delle note di riscatto. Bunton ha rilasciato una dichiarazione in cui ha ammesso di aver preso il ritratto dalla National Gallery nel 1961. Spiegò di aver conservato il dipinto in un armadio nella camera da letto della sua casa di Newcastle.
Le autorità ritennero chiaramente che Bunton fosse un tipo di ladro insolito, come dimostra un rapporto del Director of Public Prosecutions (DPP) scritto prima del suo processo. Nel processo che seguì, si disse che il 21 agosto 1961, quando la galleria era chiusa al pubblico, Bunton era entrato in una toilette della National Gallery attraverso una finestra aperta e poi era entrato nella galleria. Aveva poi rimosso il ritratto dall’esposizione ed era fuggito attraverso la stessa finestra.
Bunton ha dichiarato che “non avevo alcuna intenzione di tenere il dipinto o di privarne la nazione in modo permanente”. Il suo team di difesa, guidato da Jeremy Hutchinson QC, sfruttò un cavillo legale sostenendo con successo che Bunton non aveva mai voluto tenere il dipinto, il che significava che non poteva essere condannato per il furto. Non è stato ritenuto colpevole del furto del dipinto in sé, ma della cornice, che non è mai stata recuperata, ed è stato condannato a tre mesi di carcere.
In realtà, la persona che ha effettivamente compiuto il furto è il figlio di Bunton, John, che ha confessato il furto nel 1969. La proposta di un film è partita da Chris Bunton, nipote di Kempton. In una recente intervista, riferendosi al nonno, ha riconosciuto le sue colpe ma ha anche parlato delle sue buone intenzioni e di come, in ultima analisi, volesse fare la cosa migliore, spinto dal bisogno di proteggere la sua famiglia