Per realizzare il corto animato Disney Once Upon a Studio, che celebra 100 anni di storie e magia, c’è voluto un villaggio di creativi alla Disney Animation. Personaggi iconici come Biancaneve e Peter Pan si affiancano al Genio di Robin Williams in un cast di 543 personaggi provenienti da oltre 85 lungometraggi e cortometraggi. Il tutto è stato realizzato senza l’ausilio dell’intelligenza artificiale.
I registi Dan Abraham e Trent Correy cercavano un modo per onorare l’eredità dello studio. “Once Upon a Studio” si svolge alla fine di una giornata di lavoro presso i Walt Disney Animation Studios di Burbank. Lo studio diventa un luogo magico quando la leggenda Disney Burny Mattinson, che ha lavorato lì per 70 anni a film come “Lilly e il Vagabondo” (1955) e “La carica dei 101” (1961), se ne va. Topolino e Minnie Mouse escono da una foto e chiamano a raccolta i loro amici per un ritratto ufficiale nello Studio del 100° Anniversario.
Abraham e Correy si sono incontrati per otto mesi per realizzare il progetto. Avvolto dalla segretezza, un gruppo di artisti, guidati da Eric Goldberg e Andrew Feliciano, ha lavorato per dare vita a personaggi come Biancaneve, Genio, Ariel, Belle, Peter Pan, Wendy e persino Chernabog. L’80% dei personaggi è stato disegnato a mano, mentre gli altri sono stati generati al computer. Abraham e Correy volevano che ogni personaggio sembrasse appena uscito dal loro film.
Il produttore Bradford Simonsen spiega: “Doveva essere così, in modo che la risposta del pubblico fosse viscerale. Abbiamo utilizzato la nostra biblioteca di ricerca sull’animazione, da cui abbiamo estratto i modelli da utilizzare per gli animatori. Abbiamo avuto a disposizione Eric Goldberg, che ha la storia dello studio, e abbiamo fatto dei test per assicurarci che tutto funzionasse insieme nelle scene“.
Il team di animatori di spicco comprendeva James Baxter (Belle, “La bella e la bestia”), Nik Ranieri (“Il re leone”) e Ruben Aquino, che ha animato i disegni finali di Ursula nel 1989. Dice Abraham: “Non la disegnava da oltre 30 anni, ed è uscito dalla pensione per fare Ursula per noi“.
Altri volevano semplicemente far parte di questo storico cortometraggio. Con migliaia di personaggi tra cui scegliere, i registi avevano una lista di persone che volevano fossero presenti. Chernabog, dal film Disney del 1940 “Fantasia”, era in cima alla lista dei desideri di Correy. Ma c’era un piccolo problema. “È grande come una montagna e non poteva entrare nell’edificio“, dice Correy. È stato Abraham a proporre l’idea dei cuccioli di “101 Dalmati” che guardano “Fantasia” in TV.
L’animatore CG della Disney, Jorge Ruiz, ha espresso interesse per l’animazione del personaggio. Correy racconta: “Mi ha contattato e mi ha detto che quando era cresciuto in Venezuela, Chernabog era il suo personaggio preferito di sempre e che era il motivo per cui voleva lavorare alla Disney, così Eric lo ha aiutato e Jorge lo ha disegnato”.
Per quanto riguarda le voci, almeno 40 ospiti originali, tra cui Jodi Benson (Ariel), Jeremy Irons (Scar), Idina Menzel (Elsa) e Kristen Bell (Anna), hanno accettato con entusiasmo di tornare. Per Yvett Merino è stato semplice. Dice: “Diceva: “Stiamo lavorando a un cortometraggio per celebrare i 100 anni. Ci piacerebbe che tu ne facessi parte e molti sono venuti alla sessione di registrazione senza saperne nulla. A tutti quelli che venivano, mostravamo le tavole. Molti sono stati grati di essere stati inclusi e di averne fatto parte”.
La prima registrazione di Correy e Abraham è stata quella di Auli’i Cravalho nel ruolo di Moana, e man mano che ogni doppiatore tornava, i due ricordavano con affetto le storie di ciò che i loro personaggi significavano per loro.
Fin dall’inizio, Correy e Abraham sapevano che l’iconico genio di Robin Williams doveva far parte del progetto. Simonsen e il produttore Merino hanno contattato la proprietà. Dice Simonsen: “Abbiamo cercato di portarli in viaggio con noi per dire: ‘Abbiamo questo cortometraggio molto speciale che stiamo facendo. Robin come genio significa molto per tante persone e ci piacerebbe molto coinvolgerlo”. Così Dan ha ascoltato le registrazioni originali e ha trovato quei piccoli spezzoni che potevamo utilizzare. Siamo tornati alla proprietà e abbiamo detto: “Questo è ciò che speriamo di fare”. Eric, che originariamente animava il genio, è nello show e ne farà parte”. Ed è stato meraviglioso vederlo accadere“.
Mettere insieme le voci e i personaggi in un cortometraggio di nove minuti è stata una sfida. Il primo montaggio ha raggiunto i 13 minuti. Con migliaia di personaggi tra cui scegliere, la sfida più grande non è stata solo quella di scegliere i personaggi, ma anche quella di decidere chi sarebbe salito in cattedra.
Una sequenza mostrava Ariel de “La sirenetta” nella toilette mentre si pettinava. Accanto a lei c’era il Dinglehopper. “Non ha detto nulla“, dice Correy. “Abbiamo pensato: “Cosa stiamo facendo?“”. Con il ritorno di Jodi Benson come voce del personaggio, avevano bisogno che cantasse o almeno dicesse qualcosa, e così hanno cambiato le cose per inserire una parte parlata.
La partecipazione di Richard Sherman è avvenuta su suggerimento del responsabile delle musiche dello studio, Matthew Walker. Il compositore vincitore di premi ha registrato una nuova versione del successo di Mary Poppins, “Feed the Birds”. Dice Merino: “È stato il momento in cui mi sono sentito preso in giro“.
