Il regista Edward Zwick ha recentemente spiegato perché Julia Roberts ha abbandonato Shakespeare in Love, facendo perdere al film milioni di dollari. Uscito nel 1998, dal regista di Marigold Hotel John Madden, il film è stato un successo sia di critica che di botteghino, vincendo il premio come miglior film alla 71ª edizione degli Academy Awards. Tuttavia, il progetto era nato sotto la direzione di Zwick nel 1991 con una sceneggiatura di Marc Norman.
Dopo il suo lavoro nel successo del 1990 Pretty Woman, l’interesse della Roberts per Shakespeare in Love incoraggiò la Universal Pictures a investire nel film. La Roberts era determinata a convincere Daniel Day-Lewis ad accettare il ruolo di protagonista e disse a Zwick di cancellare tutti i test di chimica perché era sicura che avrebbe accettato. Lewis rifiutò, il che mutò ovviamente l’atteggiamento della Roberts nei confronti del progetto. Ad Air Mail, Zwick ha spiegato come l’abbandono del film da parte della Roberts sia costato allo studio 6 milioni di dollari. Zwick ha notato il suo atteggiamento poco entusiasta durante il primo test di chimica con la star di Harry Potter Ralph Fiennes.
“Anche se Ralph faceva del suo meglio per suscitare il famoso sorriso, Julia lo riconosceva a malapena. Non sto insinuando che stesse deliberatamente sabotando, ma è stato comunque un disastro. Cercai di incrociare lo sguardo di Ralph per scusarmi mentre se ne andava, ma non riuscì ad andarsene abbastanza in fretta. Dopo che se ne fu andato, mi voltai verso Julia, in attesa della sua reazione. Disse solo ‘Non è divertente‘”.
“Il resto di quel giorno e tutti i giorni della settimana che seguirono andarono altrettanto male. Non ho più la lista del cast, ma tra i giovani attori ancora da scoprire ricordo: Hugh Grant, Rupert Graves, Colin Firth, Sean Bean, Jeremy Northam. Julia trovava difetti in tutti loro: uno era rigido, un altro non era romantico, e così via“.
“La mattina della prova [con Paul McGann], Julia emerse dal trucco, apparendo radiosa in costume d’epoca. Ma quando ha iniziato a pronunciare le parole, qualcosa non andava. Non c’era magia. Il problema non era il copione. O Paul McGann. Era Julia. Dal momento in cui ha iniziato a parlare è stato chiaro che non aveva lavorato sull’accento“.
“Avvertendo il disagio di Julia, ho cercato di essere incoraggiante, ma lei deve aver intuito il mio disagio e io ho commesso il tragico errore di sottovalutare la sua insicurezza. Essendo stata catapultata solo di recente alle vertiginose vette della catena alimentare di Hollywood, doveva essere terrorizzata all’idea di fallire. Ma non sarei mai riuscito a convincerla a scendere dal cornicione. La mattina dopo, quando chiamai la sua stanza, mi dissero che aveva lasciato l’albergo“.
“Non ho mai più parlato con Julia. Ho invece osservato da lontano come il suo lavoro cresceva in profondità e statura. Non le porto rancore. Era una ventiquattrenne spaventata. Io non ero molto più grande e cercavo di comportarmi da adulto mentre guardavo il Globe Theatre che veniva demolito. E con esso i miei sogni di grandezza“.
A seguito dell’abbandono di Shakespeare in Love da parte della Roberts solo sei settimane prima dell’inizio delle riprese, il progetto andò in fumo. Dopo che Zwick aveva presentato la sceneggiatura ad altri studios, la Miramax accettò di produrre il film, ma assunse Madden come regista. La star in ascesa Gwenyth Paltrow fu scritturata per il ruolo di Viola de Lesseps, figlia di un ricco mercante che si traveste da uomo per essere ingaggiata per una nuova opera teatrale di William Shakespeare. Sebbene il drammaturgo scopra presto il segreto di Viola, Shakespeare le concede di recitare nel progetto imminente. L’amore che sboccia tra i due contribuisce a trasformare l’opera in una tragedia di fama mondiale, Romeo e Giulietta.