La storia vera che ha ispirato Oppenheimer, nuovo film di Christopher Nolan, è quella del fisico J. Robert Oppenheimer (1904-1967), conosciuto come “padre della bomba atomica”, interpretato da Cillian Murphy. Fu responsabile del Progetto Manhattan, il nome dato al progetto top-secret per la realizzazione delle armi nucleari con cui gli Stati Uniti devastarono le città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki nel 1945.
Julius Robert Oppenheimer fu coinvolto nel Progetto Manhattan subito dopo il suo inizio, nel 1942. Nonostante il presidente Roosevelt avesse espresso qualche esitazione, gli Stati Uniti lanciarono il progetto per studiare la possibilità di costruire una bomba atomica durante la Seconda Guerra Mondiale. Come riportato dal National Museum of Nuclear Science and History, Oppenheimer, all’epoca già rinomato fisico teorico, fu direttore del Los Alamos Laboratory per tutta la durata del progetto. Venne soprannominato “padre della bomba atomica” dopo essere stato incaricato della ricerca e della progettazione della devastante arma.
Oppenheimer nacque il 22 aprile 1904 e si fece presto una reputazione di talento accademico. All’età di 10 anni, Oppenheimer studiava fisica e chimica e si laureò all’Università di Harvard all’età di 22 anni, dopo aver terminato la laurea in tre anni. Oppenheimer si recò poi in Europa per studiare all’Università di Cambridge e successivamente all’Istituto di Fisica Teorica dell’Università di Gottinga. Ha poi conseguito un dottorato di ricerca con Max Born, un fisico che ha contribuito a sviluppare la teoria della meccanica quantistica. Tornato negli Stati Uniti, iniziò a lavorare come consulente presso la Commissione per l’energia atomica dopo la Prima guerra mondiale e insegnò anche all’Università della California, a Berkeley, dal 1929 al 1943.
Oppenheimer sposò la biologa Katharine “Kitty” Oppenheimer (nata Puening) nel 1940. Kitty (interpretata da Emily Blunt) si era già sposata tre volte: Aveva annullato il suo primo matrimonio nel 1933; il suo secondo marito – che era un membro del Partito Comunista – morì durante la guerra civile spagnola; ed era sposata con il suo terzo marito, Richard Harrison, quando incontrò Oppenheimer. Kitty e Oppenheimer ebbero due figli insieme: il figlio Peter nel 1941 e la figlia Katherine “Toni” nel 1944.
Prima di incontrare Kitty, Oppenheimer ebbe una relazione con la psichiatra e membro del Partito Comunista Americano Jean Tatlock (Florence Pugh). I due si sono conosciuti nel 1936, ma Tatlock ha messo fine alla loro relazione nel 1939. Tuttavia, Oppenheimer e Tatlock ripresero la loro storia d’amore durante il matrimonio di lui con Kitty, e il fisico andò persino a trovare Tatlock a San Francisco nel 1943. Tatlock morì nel gennaio 1944.
Oppenheimer si occupò principalmente di fisica teorica e diede numerosi contributi a questo campo. Sebbene sia noto per lo sviluppo della bomba atomica, il fisico è stato anche responsabile dello sviluppo dell’approssimazione di Born-Oppenheimer, un’approssimazione matematica nella dinamica molecolare. Al suo lavoro si deve anche la previsione di scoperte successive di altri scienziati, come il neutrone, il mesone e la stella di neutroni, oltre a una serie di contributi teorici.
Nel 1939, gli scienziati di tutto il mondo appresero che gli scienziati della Germania nazista avevano imparato a scindere un atomo di uranio. Il processo è noto come fissione nucleare e richiede la collisione di un neutrone con un atomo di uranio, che a sua volta libera una quantità di energia che può avere conseguenze devastanti. La notizia allarmò gli scienziati di tutto il mondo, soprattutto perchè significava che i nazisti avrebbero sviluppato le loro armi atomiche.
Albert Einstein (Tom Conti), fuggito dalla Germania nazista, e il fisico Leo Slizard si attivarono per parlare con il Presidente Roosevelt della gravità della situazione e per incoraggiarlo a sviluppare un programma negli Stati Uniti in modo che gli scienziati potessero lavorare allo sviluppo di un proprio progetto. Il governo statunitense lanciò il Progetto Manhattan nel 1942, anche se Einstein non fu coinvolto nel progetto militare e scientifico. Secondo il National Museum of Nuclear Science and History, il progetto aveva inizialmente sede a New York City, da cui il nome, ed era guidato dal tenente generale Leslie Groves (Matt Damon).
Da lì furono costruiti due impianti nucleari segreti a Oak Ridge, nel Tennessee, e a Hanford, a Washington, oltre a un laboratorio a Los Alamos, nel Nuovo Messico, dove Oppenheimer era a capo della ricerca. Mentre 120.000 persone lavoravano al Progetto Manhattan, solo pochi conoscevano il vero obiettivo del lavoro a cui stavano contribuendo.
La prima bomba atomica fu testata il 16 luglio 1945 nel deserto della Jornada del Muerto, a più di 200 miglia a sud di Los Alamos, durante il Trinity Test. Oppenheimer scelse il nome in codice Trinity ispirandosi alla poesia di John Donne. I risultati furono uno shock per tutte le persone coinvolte; secondo quanto riferito, le case a 100 miglia di distanza poterono sentire l’esplosione e una nuvola a fungo si alzò di circa otto miglia nel cielo.
Dopo il test Trinity, Oppenheimer ricordò in seguito: “Alcune persone risero, altre piansero, la maggior parte rimase in silenzio“. Egli disse anche che gli venne in mente un verso della scrittura indù Bhagavad-Gita: “Ora sono diventato la Morte, il distruttore di mondi”.
Sembra che Oppenheimer credesse nel suo lavoro, compreso quello che ha portato alla detonazione definitiva delle bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki, in Giappone. Nel libro del 2012 Robert Oppenheimer: A Life Inside the Center, l’autore Jay Monk ha scritto che il 6 agosto 1945 (quando fu sganciata la prima bomba), Oppenheimer e i suoi colleghi scienziati sembravano vittoriosi.
Come si legge nel libro, “tra gli applausi estatici, Oppenheimer disse alla folla che era troppo presto per dire quali fossero stati i risultati del bombardamento, ma che “ai giapponesi non sarebbe piaciuto“. “Monk aggiunse che l’unico rimpianto di Oppenheimer era che “non avevamo sviluppato la bomba in tempo per usarla contro i tedeschi“.
La seconda bomba devastò Nagasaki, in Giappone, il 9 agosto 1945. Monk scrisse anche che il Presidente Truman e Oppenheimer non furono coinvolti nella decisione di impiegare l’arma, poiché una precedente direttiva emessa il 24 luglio dello stesso anno aveva già autorizzato il Generale Spaatz a sganciare le successive bombe atomiche “non appena pronte dallo staff del progetto”. Il giorno seguente, il Presidente Truman emise un ordine per fermare i bombardamenti atomici.
Non sembra che Oppenheimer fosse orgoglioso o felice dell’impiego della seconda bomba. Monk ha scritto che un rapporto dell’FBI afferma che il fisico era “nervoso” dopo gli eventi del 9 agosto e che era anche descritto come “riluttante a promettere che il proseguimento del lavoro sulla bomba atomica avrebbe potuto portare a qualcosa di veramente buono”.
Oppenheimer lasciò il suo posto alla struttura di Los Alamos nel novembre 1945. Nel suo discorso di addio, che il National Museum of Nuclear Science and History ha da allora condiviso integralmente, Oppenheimer ammise che il motivo iniziale per cui il team aveva costruito la bomba era che si riteneva che l’uso di un’arma di quella natura potesse essere l’unico modo per vincere la Seconda Guerra Mondiale. Una volta che fu chiaro che la guerra poteva essere vinta senza l’uso di armi atomiche, egli affermò che la motivazione era diversa.
Gli anni che seguirono la detonazione delle due bombe atomiche furono politicamente difficili negli Stati Uniti. Oppenheimer fu nominato presidente del Comitato consultivo generale della Commissione per l’energia atomica e in questa veste si schierò contro lo sviluppo di una bomba all’idrogeno. All’epoca, gli Stati Uniti erano in piena Guerra Fredda con l’Unione Sovietica e la raccomandazione di Oppenheimer di non creare una bomba all’idrogeno era considerata politicamente discutibile. Come ha osservato l’Institute for Advanced Study, il fisico fu presto coinvolto nel maccartismo e indagato dal governo degli Stati Uniti.
Nel dicembre 1953, l’allora presidente della Commissione per l’energia atomica (e nemico di Oppenheimer) Lewis Strauss (Robert Downey Jr.) informò il fisico che la sua autorizzazione di sicurezza era stata sospesa a causa dei suoi presunti legami con il Partito Comunista e invitò Oppenheimer a lasciare l’incarico. (L’amante di Oppenheimer, Tatlock, era un noto membro del Partito Comunista, così come il fratello Frank Oppenheimer e la cognata Jackie. Oppenheimer era stato indagato anche mentre insegnava a Berkeley e durante il Progetto Manhattan).
Piuttosto che dimettersi, Oppenheimer chiese un’udienza sulla questione, che iniziò nell’aprile 1954 e durò quattro settimane. Molti ex colleghi di Oppenheimer testimoniarono contro di lui, tra cui Edward Teller (Benny Safdie). Alla fine Oppenheimer perse la sua autorizzazione di sicurezza e fu privato del suo titolo. Nel 1962, il Presidente Kennedy chiese a Oppenheimer di recarsi alla Casa Bianca, dove ricevette le scuse per l’accaduto. Un anno dopo ricevette il premio Enrico Fermi per i suoi risultati scientifici.
Nel 2022, il Segretario all’Energia degli Stati Uniti Jennifer M. Granholm ha annullato la decisione dell’AEC, affermando che “sono emerse ulteriori prove della parzialità e dell’iniquità del processo a cui è stato sottoposto il dottor Oppenheimer, mentre le prove della sua lealtà e del suo amore per il Paese sono state ulteriormente confermate“, secondo il New York Times.