Il film Paradise Road è ispirato alla storia vera di Betty Jeffrey, infermiera australiana imprigionata dai giapponesi a Sumatra durante la II guerra mondiale, che ha raccontato nel libro White Coolies del 1954. Anche la testimonianza di Helen Colijn, un’altra sopravvissuta al campo, è servita da ispirazione per il film del 1997. In particolare, il personaggio di Adrienne Pargiter, è basato su Nora Chambers, insegnante di violino residente in Malesia, che venne imprigionata dai giapponesi a Sumatra e, nel 1943, fondò un’orchestra vocale con Margaret Dryburgh, interpretata da Pauline Collins nel film.
Durante la Seconda guerra mondiale, molte donne sono diventate prigioniere di guerra e hanno affrontato un tasso di mortalità compreso tra il venti e il cinquanta per cento nei campi di prigionia giapponesi. Tuttavia, molte storie di donne prigioniere di guerra sono state trascurate, ad eccezione di quelle di Sumatra. Migliaia di coloni britannici e olandesi fecero delle Indie Orientali la loro casa. Singapore era l’opzione di vita più popolare, con il Raffles Hotel, i negozi e le belle case, che attiravano molti soldati e le loro mogli. Il 7 dicembre 1941 le forze armate giapponesi attaccarono Pearl Harbor, la Malesia, Singapore e Hong Kong. Gli europei si limitarono a considerare le forze giapponesi di livello inferiore e si affidarono alla marina britannica che presidiava Singapore. Ma i giapponesi avanzarono sulle linee militari britanniche, catturarono il campo d’aviazione britannico e sganciarono bombe sulla città, provocando la ritirata delle forze britanniche. Il 15 febbraio 1942 i giapponesi conquistarono Singapore.
Credendo che la città fosse sicura, molte donne e bambini erano rimasti a Singapore quando la città fu attaccata. Gli abitanti della città, compresi donne e bambini, corsero a imbarcarsi sulle navi per fuggire dall’isola. Alcune di queste navi ospitavano le donne prigioniere di Sumatra. La “Vyner Brooke” conteneva 65 infermiere del Servizio Infermieristico dell’Esercito Australiano. Raggiunse lo stretto di Banka prima che i giapponesi attaccassero e rilasciassero bombe sulla nave. Le donne e i bambini furono costretti a saltare in mare per salvarsi la vita, ma i giapponesi continuarono a sparare sulle donne in acqua.
I sopravvissuti raggiunsero a nuoto l’isola di Banka. Una delle infermiere australiane suggerì alle donne e ai bambini di dirigersi verso un villaggio dell’isola, mentre le infermiere rimasero sulla spiaggia per curare le ferite degli uomini. Quando i giapponesi li scoprirono, gli uomini furono radunati e ventidue infermiere furono costrette a tornare in acqua dove furono fucilate dai soldati. Solo Vivian Bullwinkel sopravvisse dopo che i soldati aprirono il fuoco. In seguito Bullwinkel trovò il resto delle infermiere sopravvissute all’affondamento della nave. Le donne furono trasferite dall’isola di Banka a Sumatra. Alcune sopravvissero ai molteplici viaggi avanti e indietro tra le isole per tre anni e mezzo. Le donne vivevano nel campo di prigionia di Sumatra quando la guerra finì e arrivò il soccorso per le sopravvissute.
Il film australiano Paradise Road racconta la storia di un gruppo di donne inglesi, americane, olandesi e australiane che vengono imprigionate dai giapponesi a Sumatra durante la Seconda Guerra Mondiale. È stato diretto da Bruce Beresford ed è interpretato da Glenn Close nel ruolo di Adrienne Pargiter (basata su Norah Chambers), Frances McDormand nel ruolo della spavalda dottoressa Verstak, Pauline Collins nel ruolo della missionaria Margaret Drummond (basata sulla missionaria Margaret Dryburgh), Julianna Margulies nel ruolo della mondana statunitense Topsy Merritt, Jennifer Margaret Dryburgh. americana Topsy Merritt, Jennifer Ehle nel ruolo della decana e modella britannica Rosemary Leighton Jones, Cate Blanchett nel ruolo dell’infermiera australiana Susan McCarthy ed Elizabeth Spriggs nel ruolo della vedova Imogene Roberts.
Secondo il kit informativo per i media del film, Martin Meader e David Giles hanno fatto ricerche sulla storia a partire dal 1991 e hanno incontrato le sopravvissute del campo e del coro. Meader e Giles hanno scritto la sceneggiatura originale, intitolata “A Voice Cries Out”. Graeme Rattigan si unì a Meader e Giles e insieme i tre girarono il mondo, raccogliendo 8,275 milioni di dollari per il film. A Londra hanno incontrato Beresford, che si è subito interessato al progetto. Insieme a Village Roadshow, Beresford rilevò il film, riscrisse la sceneggiatura e ribattezzò il progetto Paradise Road.