Paura e delirio a Las Vegas è un film ispirato al romanzo Fear and Loathing in Las Vegas, con una trama autobiografica che racconta del giornalista e scrittore Hunter S. Thompson, e delle sue scorribande a Sin City, in compagnia del proprio avvocato.. Durante il viaggio indulgeranno in una scorta illimitata di mescalina, erba, allucinogeni e droghe di tutti i tipi. Il viaggio li porterà a fare strani, tragici e divertenti incontri.
La trama di Paura e delirio a Las Vegas è ambientata nel 1971. Raoul Duke, giornalista, e il suo avvocato obeso, dr. Gonzo partono dalla California a bordo di una Chevrolet, diretti a Las Vegas, dove Duke deve realizzare un servizio sulla leggendaria corsa di moto Mint 400. Durante il viaggio si portano una scorta illimitata di mescalina, erba, allucinogeni e droghe di tutti i tipi; Durante la traversata del deserto del Nevada, assisteranno a terribili visioni: ’attacco di uno stormo di pipistrelli, gruppi di lucertoloni che organizzano festini in albergo, il pavimento che si squaglia sotto i piedi. I due faranno anche incontri memorabili con un poliziotto, una giornalista televisiva e una ragazzina maniaca mistica.
Tra un incontro e l’altro, Duke e Gonzo continuano ad ingerire droghe, vomitano e vedono liquami in ogni angolo. Talvolta Duke si mette alla macchina da scrivere e butta giù riflessioni sulla situazione, di loro in particolare e dell’America in generale. Quindi Duke decide di cambiare macchina, e percepisce che un cambiamento è ormai impossibile.
Paura e delirio a Las Vegas conta un cast stellare: Johnny Depp nel ruolo di Raoul Duke, Benicio Del Toro nel ruolo di Dr. Gonzo, poi ancora Christina Ricci, Cameron Diaz, Ellen Barkin, Penn Jillette, Flea, Gary Busey, Craig Bierko, Michael Jeter, Lyle Lovett, Katherine Helmond, Mark Harmon.
Il romanzo da cui è tratto il film, Fear and Loathing in Las Vegas di Hunter Stockton Thompson, è stato originariamente pubblicato nel 1971. Ci sono stati diversi tentativi da parte da parte di Hollywood di portare sul grande schermo il romanzo dello scrittore. Martin Scorsese e Oliver Stone hanno cercato di portare avanti il progetto, mentre le star Jack Nicholson e Marlon Brando erano stati presi in considerazione rispettivamente per il ruolo di Duke e Gonzo, ma erano già troppo vecchi per interpretare i ruoli. Durante le riprese Johnny Depp e lo scrittore Hunter S. Thompson diventarono molto amici. È stato lo stesso Thompson a radere la testa di Johnny Depp nella sua cucina usando,come fonte di luce, la torcia presente sul cappello da minatore che indossava.
Depp ha trascorso quattro mesi con Thompson e molti dei costumi di Duke provengono dal guardaroba dello scrittore.