La storia vera alla base del film Ragazze interrotte è quella di Susanna Kaysen, scrittrice dell’omonimo best-seller del 1993 in cui racconta le sue esperienze di giovane donna in un ospedale psichiatrico americano negli anni Sessanta, dopo la diagnosi di disturbo borderline di personalità. Durante la stesura del romanzo Far Afield, Kaysen ha iniziato a ricordare i suoi quasi due anni di permanenza al McLean Hospital, in cui entrò dopo un tentativo di suicidio. Con l’aiuto di un avvocato ha ottenuto la sua cartella clinica dall’ospedale, sulla base della quale ha scritto il libro di cui, nel 1999, è stato realizzato un adattamento cinematografico diretto da James Mangold e interpretato da Winona Ryder e Angelina Jolie.
Il titolo del libro di memorie è un riferimento al dipinto di Johannes Vermeer Concerto interrotto. La Kaysen traccia un parallelo tra il dipinto di Vermeer e la sua vita, equiparando la musica che interrompe la ragazza alle lotte dell’adolescenza femminile che interrompono uno sviluppo sano, entrambi servendo da impedimento all’evoluzione personale. Kaysen si ispira al dipinto come fonte di ispirazione per l’analisi critica dell’esperienza adolescenziale femminile.
La protagonista autobiografica, Susanna Kaysen, viene ricoverata in un reparto psichiatrico per essere curata per un disturbo borderline di personalità in seguito a un tentativo di suicidio. Si ricovera volontariamente dopo un breve consulto con uno psichiatra che è anche un conoscente della famiglia. Le viene detto che rimarrà lì solo per poche settimane, ma alla fine si rivelerà un anno e mezzo. Nel corso del libro, l’autrice fa spesso il confronto tra il tempo del consulto, venti minuti, e il tempo che ha trascorso lì.
Nel film, Susanna si ricovera volontariamente all’ospedale di Claymoore; nella vita reale, uno psichiatra consiglia l’ospedale di Mclean perché Kaysen ha bisogno di “riposo” dalla sua vita tumultuosa. Kaysen finì in questo istituto in seguito a un tentativo di suicidio con aspirina e vodka. Anche i suoi genitori la consideravano un fallimento. “La loro immagine di me era instabile, poiché non corrispondeva alla realtà e si basava sui loro bisogni e desideri“, ha scritto Susanna. Susanna ha continuato: “Non davano molto valore alle mie capacità, che erano sì poche, ma genuine. Leggevo di tutto, scrivevo in continuazione, avevo fidanzati a palate. . . . . All’epoca non sapevo che io – o chiunque altro – potessi vivere di fidanzati e letteratura“.
Il libro e il film mostrano che la vita nell’istituto psichiatrico era parallela alla vita in prigione. Susanna e i suoi compagni di cella erano strettamente monitorati e la qualità della vita dipendeva dal comportamento di ciascuno. Un buon comportamento portava a ricompense vuote, come passeggiate nei dintorni dell’ospedale, mentre la ribellione portava all’incarcerazione in una stanza di isolamento, un’esperienza in qualche modo simile all’isolamento in prigione. Il libro di memorie di Kaysen presenta molti altri personaggi con condizioni, comportamenti e trattamenti molto diversi tra loro.
Susanna riteneva che i due anni trascorsi al McLean avessero interrotto la musica della sua vita. Uscì dopo aver accettato la proposta di matrimonio di uno dei suoi fidanzati e 25 anni dopo ottenne le sue cartelle cliniche dall’istituto, che utilizzò per scrivere il suo libro. Kaysen scrive di non aver mai pensato di essere pazza: “Non ero convinta di essere pazza, anche se temevo di esserlo. Ci penso ancora. Dovrò sempre pensarci”.