Guardando State of Play, verrebbe da chiedersi se il film del 2009 è basato su una storia vera: la risposta è no, o meglio, State of Play si ispira effettivamente alla vita politica reale, ma la storia in sé è un omaggio fittizio ai classici del passato. Il film del 2009 ha come protagonista Russell Crowe nei panni di un giornalista di Washington D.C. che indaga sulla vita privata di un politico americano e su come questa sia collegata a una cospirazione governativa; è stato scritto da Matthew Michael Carnahan, Tony Gilroy e Billy Ray.
La trama di State of Play ruota attorno al giornalista del Washington Globe Cal McAffrey (Crowe) che indaga sul presunto suicidio di una donna, Sonia Baker, un’impiegata del governo degli Stati Uniti che aveva una relazione con il compagno di stanza di McAffrey al college, il deputato Stephen Collins (Ben Affleck). Quando la blogger online Della Frye (Rachel McAdams) scopre dettagli sospetti sul caso, viene arruolata per indagare ulteriormente. I due giornalisti del Washington Globe apprendono che una società chiamata PointCorp vuole privatizzare la sicurezza degli Stati Uniti e ha ingaggiato Baker per spiare Collins, che ha condotto un’inchiesta sul legame di PointCorp con operazioni mercenarie internazionali. State of Play rivela che Collins ha assunto un ex compagno di guerra, Robert Bingham (Michael Berresse), per indagare su Baker; tuttavia, il fragile stato mentale dell’uomo e la sua fedeltà a Collins portano a diversi omicidi. McAffrey termina il suo rapporto sul Washington Globe e affida a Frye il titolo principale.
State of Play non si basa su un caso reale, ma sull’omonima serie televisiva britannica del 2003. Creata da Paul Abbott e diretta da David Yates, la serie in sei episodi della BBC One segue un reporter del The Herald che indaga sulla morte di un ragazzo di 15 anni e sul suo collegamento con la morte accidentale di una giovane donna. L’adattamento hollywoodiano di Kevin Macdonald del 2009 mantiene la stessa premessa e persino gli stessi nomi dei personaggi: Cal McCaffrey, Stephen Collins, Sonia Baker. Nella serie originale del 2003, Kelly Macdonald interpreta la collega giornalista di Cal, Della Smith, il cui nome è stato cambiato in Della Frye per l’adattamento cinematografico del 2009.
Secondo Kevin Macdonald (via Première), lo stato d’animo e il tono di State of Play sono stati ispirati dai film degli anni ’70. In particolare, cita il classico di Alan J. Pakula del 1976 Tutti gli uomini del presidente come un’influenza primaria. Entrambi i film sono incentrati su due giornalisti di Washington D.C. ed entrambi presentano due protagonisti con personalità diverse che sviluppano uno stretto legame. La differenza, tuttavia, è che Tutti gli uomini del presidente è basato sull’omonimo libro del 1974 di Carl Bernstein e Bob Woodward, che racconta la loro indagine sullo scandalo Watergate. In State of Play, i personaggi di Crowe e McAdams lavorano per una pubblicazione fittizia, il Washington Globe. Il film di Macdonald del 2009 potrebbe essere classificato come un “thriller paranoico”, che lo allinea tematicamente a classici degli anni ’70 come Chinatown, La conversazione e il film di Pakula del 1974 The Parallax View.
In un’intervista del 2009 (via The Guardian), Macdonald sottolinea di aver voluto aggiornare la serie della BBC perché “non era ambientata in un mondo giornalistico riconoscibile“. Per State of Play, il regista ha ricevuto una consulenza dal Washington Post e afferma che il già citato Abbott riconoscerà “con orgoglio” di non aver fatto alcuna ricerca sui giornalisti britannici, anche se i personaggi principali della sua serie televisiva del 2003 sono proprio questi, compreso Bill Nighy nel ruolo di Cameron Foster. Il film di Macdonald si conclude con un omaggio all’industria dei giornali, che è in qualche modo un personaggio a sé stante in State of Play, come ha osservato il regista:
“Ho pensato che la crisi dei giornali fosse qualcosa da esplorare; amo Tutti gli uomini del presidente e, in effetti, tutti i film sul giornalismo. Ho pensato che avremmo potuto fare l’ultimo film sui giornali prima che questi muoiano“.