Il film Storia di una ladra di libri non è ispirato a una storia vera, ma trae spunto da un episodio realmente accaduto. Più precisamente, il film è tratto dal romanzo del 2005 di Markus Zusak La bambina che salvava i libri e il libro contiene anche aneddoti tramandati allo scrittore dai suoi genitori.
Lo scrittore Markus Zusak infatti ha basato il suo romanzo su alcuni fatti raccontati dai suoi genitori, originari della Germania. Tra gli episodi reali c’è quello della madre dello scrittore che a sei anni assistette alla scena di un gruppo di ebrei che venivano caricati su una camionetta per essere portati via dalle proprie case. Questi ricordi sono stati inseriti nel racconto, insieme ad altri elementi di finzione.
Sia il libro che il film sono narrati da un personaggio immaginario, la Morte, ma vanno a scavare in un contesto storico decisamente definito sia a livello storico che in quello geografico. La storia si muove tra l’Austria e la Germania della Seconda Guerra Mondiale. Tornando a Zusak questi si recò molte volte nei due paesi durante la stesura del romanzo per poter capire meglio le ambientazioni a cui avrebbe dovuto lavorare.
In definitiva dunque Storia di una ladra di libri non è tratto da una storia vera in senso stretto, ma nonostante abbia al suo interno molti elementi di fantasia è ispirato a vicende realmente accadute.