The Cave – acqua alla gola è ispirato alla storia vera di 12 giovani calciatori e del loro allenatore, salvati dopo essere rimasti bloccati in una grotta nel nord della Thailandia per più di due settimane, tra il 23 giugno e il 10 luglio 2018. Si è trattato della più grande missione di salvataggio internazionale dei tempi moderni, raccontata dalla prospettiva unica degli uomini e delle donne che si sono trovati ad affrontare decisioni di vita o di morte e che hanno dato prova di determinazione e sacrificio disinteressati: una storia che ha avuto un esito trionfale, contro ogni previsione.
Quando i dodici ragazzi della squadra di calcio Wild Boars hanno terminato un pomeriggio di allenamento sabato 23 giugno 2018, hanno deciso di andare in esplorazione della grotta di Tham Luang con l’assistente allenatore Ekkaphon Chanthawong. All’epoca i ragazzi avevano un’età compresa tra gli 11 e i 16 anni, mentre Chanthawong ne aveva 25. La grotta faceva parte di un complesso sotto la catena montuosa Doi Nang Non ed era nota per le sue inondazioni regolari durante la stagione delle piogge – i ragazzi e il loro allenatore si sono avventurati nella cava nonostante il cartello che ne vietava l’ingresso.
Quando la squadra non è tornata dalla gita, alle 19 è stato dato l’allarme. Il capo allenatore della squadra si è avvicinato alle grotte e ha trovato gli effetti personali dei ragazzi sparsi intorno all’ingresso e i sentieri ricoperti d’acqua. I Navy Seal thailandesi sono stati informati dell’accaduto e il sommozzatore britannico Vern Unsworth è stato portato a bordo della squadra di soccorso, in quanto conosceva bene le grotte. In quel momento, gli esperti dichiararono che l’acqua era troppo torbida per procedere con qualsiasi tentativo di salvataggio.
Si è quindi lanciato un appello internazionale per il salvataggio: l’aeronautica militare statunitense, il gruppo di intervento specialistico australiano e i sommozzatori della Peaceland Foundation di Pechino hanno offerto il loro aiuto per la missione. I sommozzatori britannici Richard Stanton e John Volanthen hanno iniziato i tentativi di salvataggio, ma hanno fatto pochi progressi a causa delle continue piogge e delle forti correnti nelle grotte. I ragazzi e il loro allenatore sono stati ritrovati il 2 luglio, dopo un viaggio durato 6 ore. Ci è voluta un’altra settimana prima che i sommozzatori potessero iniziare a rimuovere gli intrappolati dalla grotta.
L’8 luglio, 18 sommozzatori sono arrivati alla grotta, dove a ogni sommozzatore è stato assegnato un bambino da riportare indietro. Si decise che i ragazzi dovevano essere anestetizzati per evitare il panico durante il lungo viaggio fuori dalle grotte, prevenendo il pericolo per loro stessi e per il sommozzatore a loro assegnato. La missione si è conclusa il 10 luglio, dopo che i ragazzi avevano trascorso ben 18 giorni nella grotta. In totale sono state coinvolte 10.000 persone nel salvataggio e più di un miliardo di litri d’acqua sono stati pompati dalle grotte per aiutare la missione.
Tutti i 12 ragazzi e il loro allenatore sono sopravvissuti al salvataggio. Quando è stato deciso in che modo bisognava procedere, i genitori dei ragazzi non sono stati informati a causa della natura sperimentale dell’intervento e gli esperti anestesisti hanno detto alle squadre di sommozzatori di aspettarsi delle vittime.
Secondo USA Today, la scelta di quali e quanti farmaci usare è stata di per sé un’enorme sfida. Una quantità eccessiva di farmaci avrebbe potuto provocare un’insufficienza respiratoria, mentre una quantità insufficiente avrebbe comportato il rischio di svegliarsi durante il viaggio e di farsi prendere dal panico, con il rischio di annegare. Sono stati somministrati loro dei tranquillanti per calmarli e un farmaco per asciugare le secrezioni salivari per evitare di soffocare con la loro saliva. L’anestetico vero e proprio era la ketamina, che i sommozzatori hanno dovuto somministrare più volte durante il viaggio, poiché una sola dose avrebbe mantenuto i ragazzi incoscienti solo per 1-2 ore.
Pochi giorni dopo il salvataggio dei ragazzi e del loro allenatore, le piogge monsoniche hanno sommerso completamente la grotta per otto mesi.