Il film Truth – il prezzo della verità è basato sulla storia vera dello scandalo dei documenti Killian, sei documenti contenenti accuse che mettevano in discussione il passato militare dell’allora presidente George W. Bush nella Guardia Nazionale Aerea del Texas nel 1972-73. Il contenuto di questi venne portato alla luce dalla giornalista americana Mary Mapes e dal conduttore Dan Rather, interpretati rispettivamente da Cate Blanchett e Robert Redford nel film del 2015. La trama trae ispirazione dal libro di memorie Truth and Duty: The Press, the President and the Privilege of Power, scritto da Mapes.
I documenti, presumibilmente scritti a macchina nel 1973, vennero presentati da Dan Rather come autentici in una puntata di 60 Minutes II trasmessa dalla CBS l’8 settembre 2004, meno di due mesi prima delle elezioni presidenziali del 2004, anche se in seguito si scoprì che la CBS non li aveva autenticati. Diversi esperti di macchine da scrivere e di tipografia giunsero presto alla conclusione che si trattava di falsi. Il tenente colonnello Bill Burkett fornì i documenti alla CBS, ma sostiene di aver bruciato gli originali dopo averne inviato le copie via fax.
La produttrice di CBS News Mary Mapes ha ottenuto i documenti copiati da Burkett, un ex ufficiale della Guardia Nazionale dell’Esercito del Texas, mentre seguiva un servizio sulle controversie circa il mancati servizio militare di George W. Bush. Burkett ha affermato che il comandante di Bush, il tenente colonnello Jerry B. Killian, ha redatto i documenti, che includevano critiche sul servizio di Bush nella Guardia durante gli anni ’70. Nel segmento di 60 Minutes, Rather dichiarò che i documenti “erano stati presi dai file personali del tenente colonnello Killian“, e affermò falsamente che erano stati autenticati da esperti incaricati dalla CBS.
L’autenticità dei documenti è stata contestata nel giro di poche ore su forum e blog di Internet, con domande inizialmente incentrate su anacronismi nella tipografia, e lo scandalo si è rapidamente esteso ai mass media. La CBS e Rather hanno difeso l’autenticità e l’uso dei documenti per due settimane, ma altre organizzazioni giornalistiche hanno continuato a esaminare le prove e USA Today ha ottenuto un’analisi indipendente da esperti esterni. La CBS ha infine rinnegato l’uso dei documenti il 20 settembre 2004. Rather ha dichiarato: “Se avessi saputo allora quello che so adesso – non avrei continuato con la storia così come è stata trasmessa, e certamente non avrei usato i documenti in questione“, e il presidente di CBS News Andrew Heyward ha detto: “Sulla base di quello che sappiamo ora, CBS News non può provare che i documenti siano autentici, che è l’unico standard giornalistico accettabile per giustificarne l’uso nel servizio. Non avremmo dovuto usarli. È stato un errore di cui ci pentiamo profondamente“.
Diversi mesi dopo, una commissione nominata dalla CBS e guidata da Dick Thornburgh e Louis Boccardi ha criticato sia il segmento iniziale della CBS che la “strenua difesa” della CBS nel periodo successivo. La CBS ha licenziato la produttrice Mapes, ha chiesto le dimissioni di diversi dirigenti del telegiornale e si è scusata con i telespettatori affermando che c’erano “sostanziali dubbi sull’autenticità dei documenti di Killian“. L’ex presidente e amministratore delegato della CBS Les Moonves si è rifiutato di approvare il film e la CBS si è rifiutata di mandarlo in onda. Un portavoce della CBS ha dichiarato che il film conteneva “troppe distorsioni, omissioni e teorie cospirative infondate“.
