June Lockhart, l’attrice americana che ha incarnato l’immagine della madre affettuosa e protettiva per generazioni di spettatori in tutto il mondo, è morta giovedì 23 ottobre 2025 nella sua casa di Santa Monica, in California. Aveva compiuto 100 anni lo scorso giugno. La famiglia ha comunicato che il decesso è avvenuto per cause naturali, chiudendo così una vita straordinaria dedicata al cinema e alla televisione per quasi otto decenni.
Come scrive Variety, Lockhart è diventata un’icona della televisione americana grazie al ruolo di Ruth Martin nella serie Lassie, che interpretò dal 1958 al 1964 per oltre 200 episodi. Subentrò a Cloris Leachman all’inizio della quinta stagione, inizialmente con qualche esitazione. Come raccontò lei stessa anni dopo, aveva rifiutato il ruolo prima che venisse offerto alla Leachman, per poi ripensarci: “Mi sono detta: perché sto facendo tanto la schizzinosa? Ho due figli da mantenere, il personaggio che mi offrono ha molta dignità, lo show è già in onda, non dovrei girare un pilot e hanno uno sponsor. È davvero un grande dono che mi è stato offerto”.
Nel ruolo di Ruth Martin, madre adottiva del piccolo Timmy, interpretato da Jon Provost, e moglie del contadino Hugh Martin, Lockhart diede sostanza e credibilità a una donna forte, sempre preoccupata per il raccolto di fagioli del marito ma capace di gestire con fermezza la vita nella fattoria. La sua interpretazione le valse una nomination agli Emmy nel 1959. Durante la sua permanenza nello show, ben quattro diversi cani interpretarono il celebre collie Lassie.
La sua avventura con Lassie terminò bruscamente all’inizio della stagione 1964-65, quando la produzione decise di cambiare formato, eliminando il tema “ragazzo e cane” in favore di una nuova trama con Lassie affiancata da un guardia forestale. Agli spettatori venne spiegato che la famiglia Martin si trasferiva in Australia e che il cane non poteva seguirli. “Ho sicuramente amato Lassie. Sarei rimasta ancora se non avessero cambiato il format”, dichiarò decenni dopo.
Ma Lockhart non rimase senza lavoro a lungo. Nel 1965 ottenne un altro ruolo materno che l’avrebbe resa celebre presso una nuova generazione: la biochimica Maureen Robinson nella serie fantascientifica Lost in Space, prodotta da Irwin Allen e trasmessa dalla CBS fino al 1968. Nel ruolo di madre brillante e amorevole di tre figli, bloccata nello spazio insieme alla sua famiglia dopo che un clandestino aveva fatto deviare la loro astronave durante una missione di colonizzazione.
In un’intervista del 2024 alla rivista Closer, l’attrice definì Lost in Space il suo progetto preferito: “Era così camp, e ho davvero amato il rapporto con la mia famiglia spaziale”.
Dopo la cancellazione di Lost in Space, Lockhart si unì al cast di Petticoat Junction nella sesta stagione, interpretando la dottoressa Janet Craig, arrivata a Hooterville per sostituire il medico in pensione Doc Stuart e residente allo Shady Rest Hotel. Il ruolo le permise di prendere il posto lasciato vuoto dalla scomparsa dell’attrice Bea Benaderet, morta nell’ottobre 1968. Lockhart rimase nella serie fino alla sua conclusione nel 1970.
Nata il 25 giugno 1925 a New York City, June era figlia d’arte: il padre Gene Lockhart era un apprezzato caratterista che ricevette una nomination agli Oscar nel 1939 per Algiers e apparve in classici come Miracolo sulla 34ª strada, mentre la madre Kathleen Lockhart era un’attrice nota per Lady in the Lake. I suoi genitori si erano conosciuti grazie a Thomas Edison, quando giravano per promuovere una delle sue invenzioni, il fonografo. “Si potrebbe dire che sono una delle buone idee di Edison”, amava ripetere June.
Fece il suo debutto cinematografico proprio accanto ai genitori nel film Canto di Natale della MGM del 1938, dove interpretava una delle figlie della coppia Bob ed Emily Cratchit.
©2009 Kathy Hutchins / Hutchins Photo (Depositphoto)
Prima di compiere 25 anni, la giovane Lockhart aveva già recitato in All This, and Heaven Too del 1940 con Charles Boyer e Bette Davis, era stata la sorella di Gary Cooper in Il sergente York del 1941, aveva interpretato Lucille Ballard in Incontriamoci a St. Louis del 1944 con Judy Garland – che è anche uno dei film preferiti di Carrie Bradshaw in Sex and the City – era apparsa nell’horror della Universal La donna lupo di Londra del 1946 e aveva fatto la moglie premurosa in T-Men del 1947 diretto da Anthony Mann. Aveva anche avuto un ruolo nel sequel della MGM del 1945, Il figlio di Lassie, anni prima di diventare la mamma televisiva del celebre collie.
Nella parte finale della sua carriera, Lockhart apparve in modo discontinuo come la matriarca Maria Ramirez in General Hospital e recitò come guest star in numerose serie: fu la madre di Ryan Stiles in The Drew Carey Show, l’insegnante d’asilo delle sorelle Tanner in Full House e la nonna del personaggio di Tori Spelling in Beverly Hills 90210. Nel 1995 partecipò a un episodio di Roseanne dedicato alle “mamme della TV”. Nel film Lost in Space del 1998 ebbe un cameo nel ruolo della preside Cartwright.
Durante le riprese di Lost in Space, Lockhart sviluppò una vera passione per la scienza e lo spazio. Mise la sua celebrità al servizio della NASA, trascorrendo molto tempo a Houston e in altre sedi dell’agenzia spaziale, partecipando a cene e convention e frequentando astronauti e le loro famiglie. Nel 2013 la NASA la onorò con la Exceptional Public Achievement Medal.
Una delle sue due figlie è l’attrice Anne Lockhart, apparsa in decine di serie tra cui Battlestar Galactica e Chicago Fire. Madre e figlia lavorarono insieme in Magnum P.I. e nel film di fantascienza Troll del 1986. Oltre ad Anne, lascia l’altra figlia June e quattro nipoti.
Nel corso della sua lunga carriera, Lockhart ricevette due stelle sulla Hollywood Walk of Fame, una per il cinema e una per la televisione, oltre alle due nomination agli Emmy. La famiglia ha richiesto che, invece di inviare fiori, vengano fatte donazioni a The Actors Fund, ProPublica e International Hearing Dog, Inc.