Rene Kirby, attore e atleta affetto da spina bifida, diventato celebre per il ruolo di Walt nella commedia Amore a prima svista, è morto l’11 luglio 2025 all’età di 70 anni presso l’University of Vermont Medical Center di Burlington. A dare la notizia è stato il fratello Jon, che ha spiegato come Kirby fosse ricoverato da due mesi per problemi gravi a reni, vescica ed esofago, aggravati da diverse infezioni. L’attore, in passato, aveva già affrontato una durissima prova: era sopravvissuto a un tumore alla gola, ma a seguito dell’intervento aveva perso la laringe e la capacità di parlare.
Come scrive Variety, Kirby era nato in Vermont con una forma grave di spina bifida, una malformazione congenita che comportava l’assenza di oltre 30 centimetri di colonna vertebrale nella parte inferiore, con una spina dorsale scollegata dal bacino. Questo gli aveva impedito lo sviluppo delle gambe e lo aveva reso paraplegico fin dalla nascita. Eppure, come sottolineano tutti coloro che lo hanno conosciuto, questa condizione non lo aveva mai fermato. In gioventù era stato un ginnasta, nuotatore e sciava utilizzando le mani. Aveva anche attraversato a nuoto la Shelburne Bay e vinto titoli statali nel nuoto e nello sci. Girava spesso in città a bordo di un triciclo con manovella a mano, anche se da un anno aveva smesso di usarlo per motivi di salute.
Per vent’anni aveva lavorato alla IBM, ma nel 1999 la sua vita cambiò per caso: incontrò in un bar Peter Farrelly, regista e sceneggiatore che in quel periodo stava girando Io, me & Irene in Vermont. I due entrarono subito in sintonia, e Farrelly decise di scrivere un ruolo su misura per Kirby nel suo film successivo, Amore a prima svista, co-diretto col fratello Bobby e interpretato da Jack Black e Gwyneth Paltrow. Il personaggio di Walt, ironico e genuino, fu ispirato direttamente alla personalità fuori dal comune di Kirby. “Ha un entusiasmo contagioso e un umorismo straordinario. Afferra il mondo e ci corre dentro”, aveva dichiarato Farrelly nel 2001 al Burlington Free Press.
Nel 2003 i fratelli Farrelly lo richiamarono per Fratelli per la pelle, in cui interpretava Phil Rupp accanto a Matt Damon e Greg Kinnear, mentre nel 2005 Kirby fece anche un’apparizione nella serie Carnivàle, ambientata durante la Grande Depressione.
Negli ultimi anni, oltre alla recitazione, si era dedicato al trading online e al bricolage, aiutando il fratello Jon a ristrutturare case e realizzando lavori di carpenteria, dalla posa del parquet all’installazione di piastrelle e isolamento. “Mi ha mostrato che non esistono limiti a ciò che si può fare”, ha raccontato con emozione il fratello.
Rene Kirby lascia la madre e sei fratelli e sorelle. Il padre è morto tre anni fa.