May Britt, l’attrice svedese che negli anni ’50 e ’60 conquistò Hollywood prima di sacrificare la carriera per amore di Sammy Davis Jr, è morta l’11 dicembre 2025 all’età di 91 anni. Il figlio Mark Davis ha confermato che la madre si è spenta per cause naturali al Providence Cedars-Sinai Tarzana Medical Center di Los Angeles.
Nata come Maj-Britt Wilkens il 22 marzo 1934 a Lidingo, nei sobborghi di Stoccolma, May Britt iniziò la sua carriera quasi per caso. Lavorava come assistente fotografa a Stoccolma quando, a soli 18 anni, venne notata dal produttore italiano Carlo Ponti. Fu lui a portarla in Italia, dove la giovane svedese ottenne ruoli da protagonista in diversi film del 1953, tra cui Gli Infedeli con la Lollobrigida e Jolanda, la figlia del Corsaro Nero.
L’attrice, alta 1.73, continuò a recitare in produzioni italiane fino a quando la sua interpretazione in Guerra e pace del 1956, accanto ad Audrey Hepburn e Henry Fonda, catturò l’attenzione di Buddy Adler, capo della 20th Century Fox. Nel 1957 arrivò il contratto con lo studio hollywoodiano e il trasferimento negli Stati Uniti.
The Hollywood Reporter ricorda che negli States, May Britt si fece notare in due pellicole del ’58 come I cacciatori con Robert Mitchum e Le radici del cielo dello stesso anno con Marlon Brando. Ma fu la sua interpretazione come la seducente cantante di cabaret Lola-Lola nel remake del 1959 de L’angelo azzurro a consacrarla come stella nascente di Hollywood. Il film era il remake del classico del 1930 che in Germania aveva lanciato la carriera di Marlene Dietrich.
Dopo il suo primo matrimonio con Edwin Gregson, figlio di un magnate immobiliare, che durò brevemente dal febbraio 1958 al settembre 1960, la vita di May Britt stava per prendere una svolta decisiva. L’incontro con Sammy Davis Jr avvenne dopo una performance del cantante al Mocambo nightclub sulla Sunset Strip, dove lui la invitò a una festa. La chimica tra i due fu immediata, ma la loro storia d’amore sarebbe diventata uno dei casi più controversi e coraggiosi di Hollywood. Davis interruppe il suo fidanzamento con la ballerina canadese Joan Stuart, e nel giugno 1960, mentre si trovava in Inghilterra, annunciò alla stampa il suo fidanzamento con May Britt. Lei aveva 26 anni, lui 34.
La reazione fu immediata e brutale. All’epoca, i matrimoni interrazziali erano illegali in 31 stati americani. La 20th Century Fox decise di non rinnovare il contratto dell’attrice poco dopo l’annuncio del fidanzamento, una coincidenza che a molti non sembrò casuale. La coppia iniziò a ricevere minacce di morte e fu costretta ad assumere delle guardie del corpo armate 24 ore su 24.
La coppia subì anche pressioni di natura politica. Davis aveva fatto campagna elettorale per John Kennedy nel 1960, e fu lo stesso Sinatra a convincere la coppia a posticipare il matrimonio di circa un mese, fino a dopo le elezioni, per non danneggiare le possibilità di vittoria di Kennedy. Nonostante il sacrificio, dopo la vittoria di JFK, l’invito di Davis e Britt al gala inaugurale fu annullato tre giorni prima dell’evento, con il presidente che non voleva inimicarsi i congressisti del Sud ospitando la coppia interrazziale. Nel 1963, furono persino invitati a lasciare un ricevimento alla Casa Bianca per i leader afroamericani.
Come ricordò la figlia Tracey Davis in un’intervista alla CBS: “Fu molto difficile, c’erano minacce di morte, parole offensive scritte sulla nostra auto, cercavano bombe, avevamo guardie armate”. Nonostante tutto, May Britt in seguito dichiarò di non aver mai rimpianto la perdita della sua carriera:
“Amavo Sammy e ho avuto la possibilità di sposare l’uomo che amavo”
Durante il matrimonio, Britt si dedicò completamente alla famiglia, abbandonando di fatto la recitazione. La coppia ebbe una figlia, Tracey, nata nel luglio 1961, e adottò due figli maschi, Mark e Jeff. Vissero in una villa di Beverly Hills che era stata proprietà di David O. Selznick. Tracey ricordò che “c’era molto amore in casa” durante la sua infanzia.
Il matrimonio durò sette anni. La coppia si separò nel 1967 e divorziò l’anno seguente, tra voci di una relazione tra Davis e la ballerina Lola Falana (che tra l’altro è stata una delle fidanzate del nostro Enzo Paolo Turchi) Tuttavia, la figlia Tracey rivelò al Los Angeles Times nel 2014 che i suoi genitori non smisero mai di volersi bene. Quando chiese al padre perché si fossero lasciati, Davis le rispose: “Semplicemente non potevo essere quello che lei voleva che fossi. Un uomo di famiglia. Il mio programma di spettacoli era troppo rigido”.
Dopo il divorzio, May Britt riprese a recitare sporadicamente, apparendo in episodi di serie televisive come Mission: Impossible.
Nel 1993 sposò Lennart Ringquist, dirigente dello spettacolo e allevatore di cavalli, morto nel 2017. May Britt lascia i figli Mark e Jeff, la sorella Margot e sei nipoti: Andrew, Ryan, Sam, Montana, Greer e Chase. La figlia Tracey è morta nel novembre 2020 all’età di 59 anni.