Penn Badgley ha rivelato di aver sostenuto il provino per il ruolo di Jesse Pinkman in Breaking Bad, e di averlo perso per un soffio (il personaggio sarebbe poi stato interpretato da Aaron Paul). In un’intervista a Buzzfeed, Badgley ricorda quei momenti: “Ce l’avevo quasi fatta, eravamo rimasti solo io e Aaron Paul; abbiamo fatto il provino; quello era il miglior copione televisivo che avessi mai letto, fino ad allora; se c’è un ruolo che mi è sfuggito e che rimpiango di non aver ottenuto, è proprio Jesse.”
Anche Aaron Paul aveva in precedenza confermato la storia, con l’aggiunta di un dettaglio pittoresco: “Entro per fare il provino, e vedo questo tizio… sembrava proprio un drogato! Lo dico in senso buono, eh… era perfetto per il ruolo, ho pensato che me l’avrebbe fregato da sotto il naso“. Breaking Bad, serie trasmessa da AMC in 5 stagioni tra il 2008 e il 2013, racconta la parabola di Walter White, mite insegnante di chimica al liceo che, dopo aver scoperto di essere affetto da una malattia terminale, decide, per garantire un futuro alla propria famiglia, di entrare nel business dei narcotici, producendo e distribuendo in prima persona, una qualità particolarmente pregiata di metamfetamina. Ad aiutarlo nell’impresa criminale, un suo ex alunno diventato nel frattempo piccolo spacciatore, Jesse Pinkman, appunto. Il personaggio, peraltro, sarebbe dovuto morire al termine del primo ciclo di episodi, ma vista l’intesa tra Paul e Bryan Cranston, interprete di Walter White, si decise di farlo divenire un co-protagonista stabile.
Badgley avrebbe invece ottenuto popolarità mondiale grazie al ruolo di Dan Humphrey in Gossip Girl, iniziato nel 2007, un anno prima di Breaking Bad. Al proposito, ricorda Chace Crawford, che ha condiviso il set del teen drama con Badgley: “Sì, Penn aveva fatto il provino per Jesse; non l’ha fatto per Dan, il ruolo di Dan gli è stato offerto direttamente, ma per Jesse ha fatto il provino, e l’ha fatto più o meno nello stesso periodo in cui si stava formando il cast per Gossip Girl; il personaggio di Jesse sarebbe stato abbastanza diverso se l’avesse interpretato lui, credo, ma alla fine hanno scelto Aaron Paul.”
In un’intervista al New Yorker, Badgley aveva tracciato alcuni parallelismi tra il personaggio di Dan Humphrey e quello di Joe Goldberg, il serial killer ossessionato dall’amore romantico che Badgley interpreta nella serie Netflix, You:”Si tratta praticamente dello stesso ruolo, solo che Joe ha le mani sporche di sangue; Joe è l’incarnazione del privilegio; è cieco ai sentimenti altrui perché il suo privilegio sociale gli consente di esserlo.”