Jim Thornton, storico annunciatore della versione americana de La Ruota della Fortuna, è stato sospeso dalla Sony Pictures Television il 1° settembre dopo che sono emerse accuse legate a un brutto episodio avvenuto durante un volo American Airlines lo scorso 14 maggio. Le immagini pubblicate da TMZ mostrano Thornton, 61 anni, al suo posto sull’aereo con indosso una giacca del programma, mentre guarda lo schermo del suo laptop.
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Una passeggera seduta nelle vicinanze aveva notato il contenuto visualizzato sul computer e aveva deciso di fotografare lo schermo prima di avvisare un assistente di volo. Le foto mostrano messaggi in una chat room che includono frasi come “Un bel ritrovo per bambini, ho visto un paio di ragazzi carini e una bambina attraente” e riferimenti a contenuti inappropriati. Da altri dettagli visibili nelle immagini, sembra che Thornton abbia trascorso circa 57 minuti su quel sito.
Al momento dell’atterraggio all’aeroporto internazionale di Los Angeles, le forze dell’ordine hanno atteso Thornton al gate. American Airlines ha confermato in una dichiarazione che il volo 1276 è stato accolto dalla polizia “A seguito di preoccupazioni segnalate da un cliente a bordo”, senza fornire ulteriori dettagli. Gli agenti hanno interrogato l’annunciatore per circa cinque minuti prima di rilasciarlo. Thornton non è stato arrestato né accusato di alcun crimine.
L’avvocato di Thornton, Allison Hart, ha fornito una spiegazione dettagliata dell’accaduto in una lettera ottenuta dai media. Secondo la difesa, l’annunciatore si sarebbe dedicato negli ultimi anni ad attività di prevenzione del suicidio dopo aver perso un familiare stretto due anni fa. Thornton avrebbe visitato regolarmente il sito 988lifeline e la sua chat forum per offrire supporto a persone in difficoltà.
Hart sostiene che un conoscente della comunità di prevenzione del suicidio avrebbe inviato a Thornton un link a una chat room con un nome simile, lifeline.chat, che il suo cliente credeva fosse un forum di supporto analogo a quello che frequentava abitualmente. L’avvocato afferma che Thornton non sapeva che il sito lifeline.chat si presenta come una piattaforma di supporto per la salute mentale rivolta a individui con pensieri pedofili.
Come riporta Entertainment Weekly, nella sua dichiarazione, l’avvocato ha precisato che “Il sito lifeline.chat in sé non è illegale” e non contiene contenuti illegali associati a crimini di pedofilia. E soprattutto il suo cliente “non ha mai visualizzato, scaricato o consumato” contenuti di quel tipo né su quel volo commerciale di maggio né in qualsiasi altro momento. Hart ha aggiunto che “Quando il mio cliente ha capito di cosa trattasse il sito web, ha lasciato la pagina e non l’ha più visitato”.
La discrepanza tra i 57 minuti apparenti dalle foto e la versione della difesa resta uno degli elementi più discussi della vicenda. L’avvocato ha sottolineato che le forze dell’ordine hanno immediatamente confermato che non era stato commesso alcun crimine e hanno detto a Thornton che era libero di andare, il che spiegherebbe perché non ci sono state conseguenze legali immediate.
Sony Pictures Television ha annunciato la sospensione dell’annunciatore con una dichiarazione ufficiale: “Siamo stati recentemente informati di accuse riguardanti Jim Thornton. È stato sospeso dalla Ruota della Fortuna e stiamo procedendo con un nuovo casting mentre conduciamo un’indagine approfondita”. Secondo fonti vicine alla produzione, Thornton verrà completamente eliminato in post-produzione dalla prossima 44esima stagione del programma, mentre i produttori cercano urgentemente un sostituto.
Jim Thornton è subentrato nel ruolo di annunciatore di Ruota della Fortuna nel 2011, dopo la morte di Charlie O’Donnell che aveva ricoperto quella posizione per decenni. La sua voce è diventata familiare a milioni di telespettatori americani nel corso di 13 anni, rendendo la sua improvvisa sospensione un evento significativo per uno dei game show più longevi della televisione statunitense.
L’indagine interna di Sony è attualmente in corso e non sono stati comunicati tempi previsti per la sua conclusione. Nel frattempo, la produzione di Ruota della Fortuna continua regolarmente con le riprese della nuova stagione, mentre lo staff tecnico lavora per rimuovere digitalmente la presenza di Thornton dagli episodi già registrati.
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