Lost Girls, il film del 2020 attualmente su Netflix, è tratto dalla storia vera della sparizione e della morte di Shannan Gilbert e delle vicende legata al serial killer di Long Island, poi catturato nel 2023 e individuato nella persona di Rex Heuermann. Una ragazza di cui si persero le tracce nel maggio del 2010 e che poi fu ritrovata senza vita. Con ogni probabilità, almeno questo è quanto sosteneva la famiglia della donna, uccisa da un omicida seriale.
Lost Girls, diretto da Liz Garbus, si concentra dunque sulla vicenda di Mari Gilbert, madre della vittima. La donna ha sempre lottato per scoprire la sorte della figlia, scomparsa nella zona di Oak Beach, a Long Island, non lontano da New York, in circostanze mai del tutto chiarite. La testardaggine di Mari portò a un’indagine più ampia che divenne ben presto un caso giudiziario da prima pagina, ricchissimo di colpi di scena. Un caso che portò al ritrovamento di numerosi cadaveri di giovani donne, per lo più prostitute, seppellite tutte in spiaggia nella località balneare americana.
Ma cerchiamo di capire vari passaggi della storia. Shannan Gilbert aveva 24 anni quando scomparve. Era un’aspirante attrice che lavorava però principalmente come escort, procacciandosi i clienti con il sito Craiglist. Ultimo uomo a essere ricollegato a lei fu il consulente finanziario Joseph Brewer.
Secondo le indagini, Shannan avrebbe chiamato il 911 alle 4.51 del 2 maggio, per comunicare una presunta aggressione, senza mai fornire una posizione. Secondo quanto dichiarato da alcuni testimoni, la ragazza sarebbe corsa urlando dalla casa di Brewer, sparendo poi nel nulla.
A dicembre del 2010, durante le ricerche di Shannan, furono trovati i cadaveri di altre quattro prostitute, in attività sempre su Craiglist. Si trattava di Melissa Barthelemy, Amber Lynn Costello, Megan Waterman e Maureen Brainard-Barnes. I corpi erano seppelliti sul lato nord di Ocean Parkway, avvolti in sacchi tela e con segni di asfissia. Quello fu solo l’inizio. Gli agenti, infatti, scoprirono a Gilgo Beach, altri sei corpi senza vita. Forse altre prostitute, sparite anni prima senza che nessuno ne avesse denunciato la scomparsa.
Per le caratteristiche delle vittime e la modalità della morte, gli omicidi porterebbero la stessa firma, quella del cosiddetto serial killer di Long Island, noto anche Gilgo Beach Killer o Craigslist Ripper. Oggi l’uomo ha un nome. Si tratta dell’architetto Rex Heuermann, che secondo i detective è “un demonio tra noi” L’uomo, di 59 anni, è accusato dell’omicidio di Melissa Barthelemy, Megan Waterman e Amber Costello. E sospettato dell’assassinio di Maureen Brainard-Barnes. La polizia ha arrestato Heuermann il 13 luglio 2023, grazie alla prova del DNA e al ritrovamento nella sua casa di 92 armi da fuoco e di una serie di video con torture di donne.
E Shannan Gilbert? Come scritto in apertura, 20 mesi dopo la scomparsa della ragazza le pattuglie ne trovarono il corpo. Tuttavia gli inquirenti erano convinti che la sua fosse stata una morte per annegamento e non omicidio. Un’autopsia condotta in via autonoma dalla famiglia della ragazza, però, dimostrò che Shannan sarebbe morta per strangolamento. Ed effettivamente si sarebbe trattato dello stesso modus operandi del serial killer.
In ogni caso la forza di Mari Gilbert fu essenziale per far luce sull’altra serie di omicidi. Tanto che la stessa Gilbert dichiarò al New York Magazine: «Il mio caso ha collegato tutte le altre vittime insieme. Senza Shannan, non ci sarebbe mai stato un caso». La donna fu assassinata nel 2016 da una delle sue quattro figlie, Sarra, sofferente di disturbi psichiatrici.
