Il film Il segreto di David – The Stepfather, uscito nel 2009, è liberamente ispirato alla storia vera di John List, un uomo che nel 1971, uccise i propri familiari, per poi darsi alla fuga e sparire nel nulla. List cambiò identità e riuscì a farla franca, fin quando non fu arrestato 18 anni dopo, grazie al contributo del programma televisivo America’s Most Wanted. Allo stesso tempo Il segreto di David è un remake de Il Patrigno, un thriller psicologico uscito nel 1987.
The Stepfather riprende alcuni elementi della storia di John List, ma cambia nomi e circostanze della storia. Il “patrigno” del film è Grady Edwards, un uomo che ha ucciso sua moglie e i loro tre figli nello Utah e che potrebbe aver ucciso un’altra famiglia, con modalità simili, nel New Jersey, tempo prima. Edwards si dà alla fuga, cambia identità e aspetto e una volta trasferitosi in Oregon, tenta un approccio con Susan Harding, una signora divorziata, con figli, così desiderosa di rifarsi una vita, che non ha alcuna esitazione su di lui e lo sposa sei mesi dopo averlo conosciuto. A Susan, Grady si è presentato come David e inizialmente sembra una persona gentile, ma il figlio maggiore della donna nota che ha atteggiamenti molto strani, sui quali inizia a indagare.
Il vero John List invece non aveva ucciso altre persone, prima di sposarsi, nel 1951, con Helen Morris Taylor, una vedova con problemi di alcolismo e sifilide, che aveva già una figlia. Vent’anni dopo le nozze, nella loro villa nel New Jersey, List uccise Helen, i tre figli avuti da lei (la figliastra si era sposata e abitava altrove) e sua madre di 87 anni. Fu un omicidio pianificato con tale meticolosità, che fu scoperto solo un mese dopo, quando l’uomo si era dato alla fuga.
Dopo alcuni anni, l’uomo, che nel frattempo aveva cambiato identità, si faceva chiamare Bob Clark e viveva in Virginia, incontrò Delores Miller, che sposò nel 1985. Quattro anni dopo però, List verrà incastrato grazie al programma tv America’s Most Wanted (che tra l’altro viene citato nel film The Stepfather) e diversi mesi dopo l’arresto, ammetterà di essere l’uomo che ha ucciso la sua famiglia in New Jersey. Successivamente, List spiegò che aveva ucciso la sua famiglia perché era stato licenziato in seguito alla chiusura della banca per la quale lavorava e non voleva farglielo sapere. Per un po’ di tempo aveva finto di andare al lavoro come sempre, ma in realtà tentava di fare colloqui di lavoro e trascorreva il tempo a leggere il giornale alla stazione, nell’attesa che si facesse l’ora di tornare a casa. Aveva anche prelevato dei soldi dal conto corrente di sua madre, per far fronte a delle scadenze, ma poi messo alle strette tra dover dire la verità e affrontare la mortificazione di chiedere aiuto economico, e uccidere i suoi familiari, aveva scelto la seconda opzione. Il vero John List è morto nel 2008, in carcere, all’età di 82 anni, a causa delle complicazioni di una polmonite.
Invece nel finale del film Il segreto di David – The Stepfather, l’uomo riesce a farla franca ancora una volta e a fuggire, cambiando nuovamente identità.
Se siete fan del genere thriller e la storia di John List non vi sembra nuova, non avete tutti i torti. Nella serie tv The Watcher, uscita su Netflix nel 2022, c’è un personaggio che si chiama John Graff e la cui storia ricorda in tutto e per tutto quella di John List. Va specificato che The Watcher è ispirato ad un’altra storia vera, quella di una famiglia che riceve le lettere anonime di uno stalker che si firma “L’Osservatore” e che sembra sapere tutto di loro, ma Ryan Murphy, nella serie ha inserito creativamente anche la vicenda di John List, facendone un personaggio secondario, ma molto inquietante e memorabile.