Il film The Warrior – The Iron Claw è basato sulla storia vera dei fratelli wrestler Von Enrich, Kevin (Zac Efron), David (Harris Dickinson), Kerry (Jeremy Allen White), Mike (Stanley Simons) e Chris (non presente nel film). I loro successi e le loro tragedie – quattro dei cinque fratelli sono morti tra il 1984 e il 1993, tre per suicidio – sono al centro del film di Sean Durkin, da oggi al cinema.
The Iron Claw, di cui vi abbiamo parlato nella nostra recensione, è un film sull’amore per il wrestling, ma “è in realtà la storia di una famiglia”, dice Durkin. “Parla delle idee di mascolinità che trasmettiamo ai ragazzi su come dovrebbe essere un uomo e di come queste possano essere distrutte“.
Quando Kevin porta la futura moglie Pam (Lily James) al primo appuntamento, le racconta di come suo padre, Fritz (interpretato da Holt McCallany), abbia preso il cognome di sua nonna, nonostante fosse apparentemente maledetto perché la sua famiglia aveva superato ogni sorta di tragedia. Originari del Texas, il vero cognome dei fratelli era infatti Adkisson, ma tutti i membri che sono stati nel mondo del wrestling hanno usato il nome d’arte “Von Erich”, dal nome del patriarca della famiglia, Fritz Von Erich (Jack Adkisson).
“Penso che sia vero“, dice Durkin di Fritz (nato Jack Adkisson), che ha iniziato a usare il nome Von Erich interpretando la gimmick del nazista cattivo sul ring negli anni ’50 e ’60 prima di dirigere l’organizzazione World Class Championship Wrestling. “Ci sono cose che si colgono nel mondo del wrestling che sono un mito e altre che non lo sono. Io avevo in mente che si trattava di una storia attendibile che avevo sentito“.
Quando Fritz morì di cancro nella sua casa di Denton County nel 1997, all’età di 68 anni, cinque dei suoi sei figli lo avevano preceduto, tre dei quali per suicidio. Il suo primogenito, Jack Jr, rimase accidentalmente folgorato e annegò in una pozzanghera all’età di 6 anni nel 1959, fuori dalla sua casa di Niagara Falls. Nel 1984, David Von Erich morì in un hotel di Tokyo per un’enterite all’età di 25 anni. Mike, Chris e Kerry sono tutti morti per suicidio: Mike ha preso un’overdose di Placidyl vicino al lago Lewisville nel 1987, all’età di 23 anni, Chris si è sparato alla testa con una pistola 9 mm nel 1991, all’età di 21 anni, e Kerry si è sparato al petto nel giardino di famiglia nel 1993, all’età di 33 anni. Kevin Von Erich è l’ultimo figlio sopravvissuto.
La “maledizione Von Erich” si riferisce alle morti dei figli della famiglia: David, 25 anni, nel 1984 (per la rottura dell’intestino); Mike, 23 anni, nel 1987, Chris, 21 anni, nel 1991, e Kerry, 33 anni, nel 1993 (tutti per suicidio). Un sesto figlio, il primogenito Jack Jr, è stato accidentalmente fulminato e annegato all’età di 6 anni nel 1959.
Nel film, vediamo la famiglia in lutto per la perdita inaspettata di David, che ha avuto problemi di salute in Giappone, quando Kevin riceve una cartolina che David gli ha spedito con la scritta “Mi manchi, fratello“. “L’ho inventato io“, dice Durkin, anche se le note di suicidio nel film sono state riprodotte alla lettera. “L’idea che David non avesse un biglietto ma avesse qualcosa di scritto per creare la simmetria tra i fratelli mi sembrava importante“.
David avrebbe dovuto sfidare Flair per il titolo dei pesi massimi della National Wrestling Alliance – la cintura che Fritz aveva sempre sognato di avere in famiglia – in un grande evento in Texas. Alla sua morte, Fritz chiede a Kevin e Kerry – che prende in mano l’azienda di famiglia quando i suoi sogni olimpici si infrangono – di lanciare una monetina per vedere chi avrà l’incontro al suo posto. Kerry vince e la sera stessa, dopo la vittoria, ha un incidente in moto che gli costa il piede destro.
Kerry sconfisse Flair pochi mesi dopo la morte di David, nel 1984, ma l’incidente avvenne effettivamente nel 1986. Il salto mortale, però, era legittimo, dice Durkin. “Se Kerry non lotta in quell’incontro e ha un incidente, come sarà la sua vita? Quando guardo la famiglia, vedo questi percorsi alternativi: Se David non va in Giappone e si reca da un medico, la catena di eventi non ha mai inizio? Se Mike non si uccide, Chris e Kerry si uccideranno mai?“.
Nel corso degli anni, il ring name Von Erich è stato assunto da wrestler che non erano legati alla famiglia: Nel 1985, dopo l’infortunio di Mike, Fritz Von Erich assunse Ricky Vaughn per interpretare il cugino “Lance”, figlio di Waldo Von Erich, tag-team partner e “fratello” di Fritz.
Il periodo in cui Fritz cercò di tenere in piedi la dinastia dopo la morte di David è rappresentato in una rapida scena. Mike è stato messo da parte con la sindrome da shock tossico dopo un’operazione alla spalla, Kerry non è ancora tornato in azione dopo aver perso un piede e Kevin viene visto lottare infelicemente in un tag-team con Lance Von Erich (il vero wrestler Maxwell Jacob Friedman).
“Ero così affascinato da quel periodo“, dice Durkin, anche se questo “impostore” ha un ruolo fugace. “A quel punto del film, si tratta del viaggio emotivo di Kevin attraverso tutte le perdite che stava vivendo, e questo mi sembrava molto più importante“.
L’aspetto più evidente del film per gli appassionati di wrestling è l’assenza di un personaggio: Il più giovane dei fratelli Von Erich è assente dalla narrazione. La storia di Chris condivide aspetti tematici con altri fratelli, e Durkin era già da “anni” impegnato nella stesura della sceneggiatura di “Iron Claw” quando “ha capito che purtroppo quella tragedia si ripeteva e che sarebbe stato difficile per un film sostenerla. Ci ho riflettuto a lungo e alla fine ho preso una decisione difficile, (ma) mi sembrava quella giusta”.
Riassumere la vita dei Von Erich in un lungometraggio è stato “un compito impossibile. Ci sono così tante cose che sono state tralasciate“, ha confessato Durkin. La morte della figlia di David per SIDS a 13 settimane non viene mostrata, così come la famiglia di Kerry. “Non ci sarebbe mai stato spazio per tutto, e quindi ogni decisione è stata difficile, presa con cura e considerazione per ottenere un film mirato, che fosse al centro della sopravvivenza di Kevin“.