Negli ultimi anni della sua vita Ryan O’Neal aveva affrontato gravi problemi di salute, a cominciare da una leucemia mieloide cronica che gli era stata diagnosticata nel 2001, e successivamente, da un tumore alla prostata. Nelle settimane precedenti alla sua morte, all’età di 82 anni, l’attore era stato fotografato su una sedia a rotelle, aiutato da alcuni assistenti.
Come scrive The Herald, nel 2001 O’Neal parlò pubblicamene della diagnosi di leucemia che aveva ricevuto nel giorno del suo 60esimo compleanno, dopo che era stato sottoposto ad alcuni esami per via di un dolore allo stomaco. “Mi faceva male lo stomaco” – spiegò l’attore – “Mi hanno visitato, hanno fatto degli esami alla milza e hanno scoperto che la conta dei globuli bianchi era enorme” In quell’occasione O’Neal rivelò che aveva ricevuto dei messaggi di sostegno anche da Ali McGraw, sua partner nel film Love Story. E lei, che nel film d’amore – uno dei più famosi tra quelli interpretati da Ryan – si ammala proprio di leucemia, gli aveva detto, scherzando: “Spero di non avertela passata io”.
La leucemia che fu diagnosticata all’attore, spiega il Centro Oncologico di Aviano viene definita cronica perché ha una progressione lenta e nelle fasi iniziali può essere asintomatica. Rispetto alla leucemia mieloide acuta infatti, ha una velocità di crescita minore. Si tratta di un tumore del sangue causato da un’alterazione genetica.
Nel 2012 però, l’attore si ritrovò ad affrontare un’atra diagnosi nefasta, quella di un tumore alla prostata inizialmente valutato al quarto stadio, poi al secondo. In quell’occasione disse che era stato fortunato: “Nonostante sia rimasto sconvolto dalla diagnosi, mi ritengo fortunato perché è stato diagnosticato in tempo e perché il mio straordinario team di medici sostiene che c’è una buona possibilità di guarigione. Consiglio caldamente a tutti di farsi visitare regolarmente, perché la diagnosi tempestiva è la miglior difesa possibile contro questa malattia orribile che ha colpito molte persone”. A quei tempi O’Neal fu sottoposto a crioterapia, che è un trattamento che “congela” le cellule tumorali e veniva utilizzato per tumori allo stato iniziale. Un trattamento che in quel momento era considerato la miglior opzione per limitare gli effetti collaterali.
Solo pochi anni prima, nel 2009, Ryan O’Neal aveva affrontato la perdita della sua storica compagna, Farrah Fawcett, morta a causa di un cancro anale che le era stato diagnosticato tempo prima. ‘O Neal ha vissuto una vita avventurosa come un film hollywoodiano, e ha avuto flirt con alcune tra le donne più belle dello showbiz, ma la sua esistenza è stata segnata anche dai problemi di salute e familiari. Qualche anno fa ad esempio, O’Neal finì in carcere per aver sparato a suo figlio Griffin al culmine di una lite.