Tom Cothran, nato nel 1947, è stato clarinettista e direttore d’orchestra per un’emittente di musica classica a San Francisco e fu il compagno di Leonard Bernstein dal 1971 al 1977. Con lui lavorò anche come assistente durante tutti gli anni della relazione e fu ben accolto dalla cerchia di parenti e amici del maestro. ,Cothran è morto nel 1980 a causa del’AIDS, che aveva contratto sette anni prima.
Cothran conobbe Bernstein nel 1971 e i due divennero subito amanti; Leonard infatti era sposato con l’attrice Felicia Montealegre, come mostrato nel dettaglio dal film di Bradley Cooper, Maestro. Ella era a conoscenza dell’omosessualità del marito e non fece mai problemi, purché il compagno mantenesse una certa discrezione. Nel 1976, però, Bernstein decise di vivere alla luce del sole la relazione con Cothran e lasciò la moglie. La nuova coppia si trasferì per un breve periodo a Palm Springs in California.
Una delle figlie di Bernstein ha raccontato in un’intervista che sua madre, prima di morire, aveva lasciato una lettera con la precisa indicazione di aprirla “25 anni dopo la morte di Bernstein”, ma fu aperta molto prima dai figli, in cui la vedova dichiarava di aver accettato il marito così come era. Per il resto, raccontò una delle figlie, la bisessualità di Bernstein era accettata ma non se ne parlava in famiglia, perché al contrario di adesso c’erano più tabù
Cothran e Bernstein tornarono a New York in autunno e vissero in albergo, prima di tornare a ovest. Di lì a poco, nel 1977, la coppia si separò. Bernstein si riconciliò con la moglie, assistendola nella malattia che poi si sarebbe rivelata fatale. Cothran rimase sempre molto legato al Maestro di cui restò buon confidente negli anni di vedovanza. Anni che non vengono raccontati nel film Maestro, ma che furono intensi e densi di riconoscimenti, come vi abbiamo raccontato qui.
I due pensarono addirittura di mettere in scena un’opera ispirata a Lolita di Nabokov con Cothran come librettista, ma il progetto si arenò per divergenze artistiche. Nel 1980 Cothran comunicò a Bernstein di avere un linfoma, legato alll’AIDS, malattia che lo avrebbe portato alla morte nel 1987. Bernstein gli stette molto vicino e questo lo spinse a raccogliere soldi per la ricerca sull’immunodeficienza acquisita. In Maestro, Tom Cothran è interpretato da Gideon Glick.